Douleur chronique: il faut traiter

Lancinantes, invalidantes, omniprésentes… les douleurs chroniques s’installent un jour et peinent à quitter les corps qu’elles ont fini par freiner et fatiguer. Longtemps, ces souffrances ont été considérées uniquement comme des symptômes, toujours au second plan, derrière leur cause à traiter en priorité. Désormais, les douleurs chroniques répondent à une définition propre – douleur présente depuis plus de six mois, parfois sans cause clairement identifiée – et sont surtout traitées comme des maladies en soi.

Motif de consultation  dans 80% des cas

«Les douleurs sont le motif de près de 80% des consultations chez un médecin généraliste», note le Dr Christophe Perruchoud, spécialiste de la douleur au Centre d’antalgie et neuromodulation de l’Ensemble hospitalier de La Côte (EHC), à Morges. «Or, contrairement à une douleur aiguë cruciale pour avertir le cerveau d’un danger, par exemple d’un risque de brûlure si notre main reste sur une plaque chaude, les douleurs chroniques n’ont pas d’utilité revendiquée et doivent être prises en charge sans tarder car leurs conséquences sur la qualité de vie peuvent être dramatiques.»

Equation complexe

La difficulté? «Les douleurs chroniques sont extrêmement complexes, reconnaît le spécialiste. Nous ne disposons pas d’outils pour les mesurer avec objectivité, elles sont intimement liées au ressenti de la personne, à son état émotionnel, à sa santé. S’y ajoute leur pouvoir grandissant: les douleurs chroniques s’ancrent au fil du temps autant dans la zone endolorie que dans le cerveau lui-même.» La preuve la plus parlante de cette imprégnation est les douleurs fantômes. Meurtries par l’amputation d’un membre, certaines régions cérébrales se «reformatent» pour tenir compte du changement, mais cette réorganisation scelle dans le même temps un «nœud» susceptible de raviver une douleur à tout moment.

De plus, comprendre la cause d’une douleur chronique est une investigation de haut vol. «Dans 70% des cas, on ne sait pas d’où vient une douleur lombaire par exemple, révèle le Dr Perruchoud. Le problème peut venir des muscles, des tendons, des disques lombaires, des nerfs qui s’y insèrent… ou de tout cela à la fois. Malheureusement, les outils d’imagerie, même les plus exceptionnels, n’apportent pas toujours la clé de l’énigme. Une IRM affreuse peut être obtenue chez une personne qui ne ressent pas de douleur et, à l’inverse, un résultat a priori sans anomalie peut coïncider avec des douleurs terribles!» 

L’une des explications est qu’une douleur chronique est souvent le résultat d’une équation complexe et invisible mêlant plusieurs types de douleurs: douleurs inflammatoires, douleur neuropathique (liée à une lésion sur un nerf) ou encore douleur dysfonctionnelle (causée par un dysfonctionnement du système nerveux devenu plus sensible).

Prise en charge globale

Dès lors, comment agir? «La première étape est bien sûr de traiter la cause du problème, si cela est possible. Pour la douleur elle-même, la palette de traitements est devenue vaste», se réjouit le Dr Perruchoud. Côté médicaments: les molécules à disposition vont du paracétamol aux dérivés de morphine, en passant par la codéine, mais également des antiépileptiques et des antidépresseurs permettant de soulager les douleurs neuropathiques liées à des nerfs lésés. S’y ajoute la possibilité d’interventions locales: injections de produits anesthésiants ou de corticoïdes, actions de destruction ou de congélation de nerfs abîmés, ou encore neuromodulation, une technique capable de modifier l’activité électrique dans un système nerveux devenu hypersensible à la douleur. Sans oublier hypnose et acupuncture qui s’invitent avec succès au sein même des hôpitaux.

De plus en plus souvent, la prise en charge se veut globale, incluant physiothérapeute, rhumatologue et psychologue ou psychiatre. «C’est un point crucial, estime le Dr Perruchoud. Une douleur devenue chronique a tôt ou tard un impact sur la qualité de vie, ouvrant la voie à la dépression, à l’anxiété, à l’isolement. Consulter un psychothérapeute ne signifie pas que le problème vient de la tête, mais bien que le moral est lui aussi mis à rude épreuve.»