Nouveau souffle en pneumologie

Une toux qui ne passe pas, un essoufflement inhabituel, un sifflement dans la poitrine, des expectorations (crachats): si les symptômes émis par les poumons en souffrance sont limités, le champ des raisons possibles est lui immense. Et pour cause, les maladies pulmonaires se comptent par centaines. Si certaines d’entre elles sont bien connues et se diagnostiquent relativement facilement, comme l’asthme, la bronchopneumopathie chronique obstructive (BPCO) ou une «simple» bronchite, d’autres, comme les pneumopathies interstitielles diffuses ou les maladies vasculaires pulmonaires, par exemple, imposent un processus de diagnostic pouvant prendre du temps. 

La raison? «Elle est double. Elle s’explique d’abord par la complexité du poumon. Celui-ci a en effet la particularité d’être en lien direct avec l’extérieur pour capter l’oxygène indispensable à l’organisme et libérer le dioxyde de carbone produit. Cela lui confère des spécificités singulières, où se mêlent vulnérabilité vis-à-vis de cet environnement et obligation de tolérance pour ne pas surréagir en permanence à ce que nous respirons. L’autre obstacle est lié à la difficulté d’accès à l’organe. Si une lésion sur la peau par exemple se prête facilement à une biopsie, la démarche est tout autre quand les poumons sont touchés. Pour les explorer, les examens, comme les bronchoscopies (examens endoscopiques des bronches) ou les biopsies pulmonaires chirurgicales, nécessitent une logistique plus importante. Par ailleurs, ils n’apportent pas toujours à eux seuls un diagnostic précis et, selon l’état des poumons, sont parfois impossibles à réaliser», résume la Pre Anne Bergeron, médecin-cheffe du Service de pneumologie des Hôpitaux universitaires de Genève (HUG).

Une longue enquête s’amorce donc souvent, pour identifier la maladie présente, puis le traitement adéquat. Et ce n’est pas tout: «En impactant le souffle, une pathologie pulmonaire peut avoir des conséquences lourdes sur le quotidien, comme sur la santé physique et mentale», poursuit l’experte. Alors, tandis qu’un flot d’innovations transforme la pneumologie depuis une vingtaine d’années, un fait s’impose selon la Pre Bergeron: «La nécessité d’offrir un suivi personnalisé et des mesures adaptées, incluant une prise en charge globale, pour améliorer la qualité de vie des patients et patientes.»

Diagnostic en constante amélioration

C’est ainsi que se dessine aujourd’hui une discipline à la fois médicotechnique, personnalisée, multidisciplinaire et bel et bien révolutionnaire. À commencer par le domaine du diagnostic lui-même. «En pneumologie, la combinaison d’éléments et d’approches complémentaires est souvent à l’œuvre pour identifier une maladie pulmonaire: l’histoire de la personne et l’examen clinique, la bronchoscopie, les fonctions pulmonaires (obtenues par la respiration dans des appareils de mesure qui évaluent l’impact de l’affection) et le scanner, examen indispensable pour les pneumologues. Or dans chacun de ces domaines, des progrès apparaissent», se réjouit la Pre Bergeron. Et le Dr Julien Cohen, médecin adjoint responsable de l’Unité de radiologie thoracique et oncologique des HUG, d’illustrer: «Les HUG viennent par exemple d’investir dans un scanner ultra-performant, qui va considérablement améliorer le diagnostic et la recherche pour des maladies pulmonaires mal comprises aujourd’hui. L’émergence de l’intelligence artificielle comme aide au diagnostic va elle aussi changer la donne en favorisant des diagnostics de plus en plus précoces.» Et de révéler: «Si la radiographie thoracique reste généralement le premier examen d’imagerie proposé, le scanner est en passe de la détrôner, en raison de ses performances toujours croissantes et de niveaux d’irradiations qui s’abaissent considérablement.»

Arrivée de nouveaux traitements

Vient alors la question des traitements. «Beaucoup reste à faire et de nombreuses maladies pulmonaires demeurent encore incurables. Mais l’arrivée de nouveaux traitements a transformé la vie d’un e multitude de patients et patientes. C’est le cas par exemple pour la mucoviscidose ou l’asthme sévère», souligne la pneumologue. La suite? Elle est marquée de petites et grandes victoires. «Au sein du service, nous nous réjouissons de prodigieuses avancées, comme la mise en place d’itinéraires cliniques, l’arrivée de technologies nouvelles pour guider l’exploration des bronches, la collaboration avec le Centre de recherche clinique pour offrir aux patients et patientes l’accès à de nouveaux traitements ou encore la mise en place d’une équipe de recherche clinique», détaille l’experte. Et de poursuivre: «Mais l’idée n’est pas d’avancer en silo. Les collaborations sont permanentes, d’abord avec de nombreuses spécialités des HUG, comme la radiologie, les maladies infectieuses, la chirurgie, la psychiatrie, la génétique, la médecine palliative ou encore la pédiatrie. Elles se développent aussi avec l’extérieur, notamment avec les pneumologues de ville et les prestataires facilitant le retour à domicile après une hospitalisation ou avec le Centre hospitalier universitaire vaudois pour construire la "pneumologie lémanique" de demain.»

Enfin, un axe moins spectaculaire, mais tout aussi décisif mobilise les pneumologues: la prévention. «Le poumon est un organe fragile et doté d’une faible capacité de régénération, ce qui complique sa prise en charge. Mais il est aussi possible de le préserver, en veillant à ce que nous respirons. Bien sûr, seules des décisions politiques majeures peuvent changer la qualité de l’air extérieur, mais il y a tout le reste. À l’échelle individuelle, la prévention passe par l’utilisation de masques en cas d’infections virales ou d’activités à risque d’inhalations toxiques, le fait de fuir bougies, feux de bois, sprays en tout genre, et bien sûr le tabac, ennemi numéro un de nos poumons», rappelle la Pre Bergeron.

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