Le mystère des «cracs» articulaires

Les bruits produits par les articulations sont un phénomène fréquent que nous avons tous une fois ou l’autre expérimenté. Même s’ils sont rarement douloureux, ils sont une source d’inquiétudes et de questions auxquelles les médecins ne peuvent souvent pas répondre clairement. Il existe en effet très peu de recherches sur le sujet. De multiples hypothèses ont été formulées depuis le début du XX^e siècle pour en expliquer les mécanismes, avec de récentes découvertes permettant d’éclaircir ce mystère.

Craquements et grincements

Dans la famille des bruits articulaires, on retrouve deux types: les craquements et les grincements. Ils peuvent apparaître n’importe où et dans diverses circonstances, volontaires ou non. Le craquement articulaire est brusque, audible. Il se retrouve plus fréquemment aux articulations des mains, mais également aux poignets, épaules, colonne vertébrale, hanches, genoux, chevilles et orteils. Les grincements correspondent quant à eux à une sensation d’accrochage, de frottement ou de crissement audible et/ou ressenti à la palpation, douloureux ou non, provoqué par la flexion d’une articulation. Ce signe clinique est principalement décrit au niveau de la rotule.

De ceux qui aiment faire craquer leurs doigts

Certaines personnes provoquent elles-mêmes les craquements de leurs doigts. Ces «craqueurs» décrivent une sensation immédiate de soulagement d’une «tension» locale, qui s’expliquerait par une faible augmentation de l’amplitude articulaire lors de la manœuvre. Le craquement a lieu en plusieurs étapes. Initialement, les surfaces articulaires sont en contact rapproché. Lorsqu’on tire sur le doigt, ces surfaces s’éloignent l’une de l’autre. Elles résistent à la séparation jusqu’à un point critique où elles se séparent brutalement, produisant ce bruit si caractéristique. Juste après, une cavité gazeuse temporaire se forme, avec une période de 10 à 20 minutes sans possibilité de nouveau craquement.

Malgré les idées reçues, cette habitude ne mène pas vers l’arthrose. Les conséquences montrées par les études sont un gonflement des mains, une diminution de la force de préhension (capacité à saisir les objets), une augmentation de l’épaisseur du cartilage et une légère augmentation de l’amplitude articulaire. Mais il n’y a aucune association entre le craquement régulier des doigts et l’arthrose. L’étude la plus originale est celle d’un médecin allergologue américain. Pendant cinquante ans, il a fait craquer quotidiennement les articulations des doigts de sa main gauche uniquement. A la fin des cinquante années, aucune différence clinique ni radiologique entre les deux mains pouvant évoquer une potentielle arthrose n’a été retrouvée. Les patients peuvent donc être rassurés à ce sujet.

Les bruits qui inquiètent et ceux qui rassurent

En revanche, ces bruits peuvent être plus inquiétants quand il s’agit du genou. En particulier, la présence de grincements dans cette articulation est un possible signe précurseur d’une arthrose. Ils peuvent aussi révéler une arthrose déjà présente, mais asymptomatique, et ceci de façon plus marquée chez les hommes et les sujets plus jeunes. Ces grincements ne sont donc pas à banaliser, et des approches rééducatives préventives peuvent être conseillées.

Du côté de la colonne vertébrale, on observe également des bruits articulaires, quel que soit le niveau (cervical, dorsal ou lombaire). Ce domaine est surtout étudié par les chiropracteurs, ostéopathes et spécialistes en médecine manuelle lors de leurs manipulations thérapeutiques. L’efficacité de ces manipulations est étudiée depuis de nombreuses années. Même s’il s’agit encore d’un sujet débattu, les craquements provoqués par les manipulations ne semblent pas être liés à l’efficacité de celles-ci. Pourtant, 40% des patients estiment que le bruit signifie la réussite de la manipulation. Ces croyances, même erronées, pourraient en partie contribuer à l’efficacité symptomatique des manipulations. Preuve que les craquements ne sont pas toujours source d’anxiété mais que, à l’inverse, ils possèdent parfois un effet rassurant!

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Adapté de «"Mes articulations craquent, c’est grave docteur?" Les bruits articulaires en question», Dr Mathieu Saubade, Dr Christos Karatzios, Dre Emilie Léonard, Cyril Besson, Dr Gérald Gremion et Pr Vincent Gremeaux, Rev Med Suisse 2017;13:1334-8.

Paru dans Planète Santé magazine N° 32 - Décembre 2018