J’ai mal au dos: une radio est-elle nécessaire?

Véritable problème de santé publique, le mal de dos fait partie des cinq motifs de consultation les plus fréquents chez les médecins généralistes. Douloureux et parfois très invalidant dans la vie de tous les jours, il passe souvent spontanément avec le temps et l’adaptation temporaire des activités. 

On distingue les douleurs aiguës, qui disparaissent spontanément avant trois mois, des lombalgies chroniques, qui durent plus de trois mois. Dans la majorité des cas, les douleurs du dos sont dues à des problèmes mécaniques de la colonne vertébrale, à des contractures musculaires ou à d'autres causes bénignes et ce, même si l’intensité de la douleur est très élevée. Le diagnostic de ces lombalgies dites «communes» est donc fait simplement en cabinet après examen clinique et anamnèse (évocation des antécédents médicaux). «Dans la plupart des situations, ces informations suffisent à nous guider, explique le Pr Genevay. Ne pas proposer d’examen d’imagerie ne signifie pas qu’on banalise la douleur du patient, mais que cela n’est tout simplement pas nécessaire pour poser le diagnostic et définir le traitement.» En effet, le plus souvent, la lombalgie n’a pas de cause visible à l’image. Ce n’est qu’en présence de certains symptômes associés, qu’on appelle les «drapeaux rouges», qu’une exploration par imagerie s’impose. 

Quand faire des examens plus poussés?

Ces signes d’alerte, bien connus des médecins, sont les suivants: apparition de fièvre, perte de poids inexpliquée, antécédent de cancer, prise de drogue par voie intraveineuse, diminution de la force dans les jambes, entre autres. Ces facteurs peuvent être le signe d’un problème sous-jacent tel une infection, un cancer, une fracture, une maladie inflammatoire ou neurologique. De telles causes restent cependant rares – 10 à 15 % des cas de lombalgie – mais nécessitent néanmoins une exploration plus poussée. «On ne va cependant pas faire une IRM à tout le monde, prévient le Pr Genevay. Selon ce que l’on suspecte, on choisira l’examen approprié: radiographie, IRM ou scanner.» 

Des examens inutiles, voire dangereux

Le recours à l’imagerie ne devrait donc pas avoir lieu dans les cas de lombalgies communes. Outre son inutilité pour identifier la cause du mal de dos, cet examen est critiquable à plusieurs niveaux. «Dans notre société très portée sur l’image, les gens pensent souvent que tout peut se voir, constate le Pr Genevay. Or dans les situations de lombalgies communes ce n’est clairement pas le cas.» 

L’effet pervers d’une imagerie trop performante est même de révéler des anomalies ou des modifications sans importance. «La performance des technologies d’aujourd’hui nous permet de voir souvent plus qu’il n’en faudrait. La lecture du compte rendu radiologique engendre alors des craintes qui n’ont pas lieu d’être ou des comportements nuisibles», ajoute le spécialiste. Loin de rassurer les patients, l’imagerie semble au contraire participer à augmenter la durée ou le risque de chronicité des épisodes de lombalgie. «Du côté du médecin, il semblerait aussi que la surutilisation de ces examens soit corrélée à une augmentation des interventions chirurgicales et des prescriptions d’opioïdes, sans réelle efficacité et avec un risque de préjudice pour le patient. Et on ne parle même pas des coûts que cela fait peser sur le système de santé…», conclut le Pr Genevay. 

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* Ligue suisse contre le rhumatisme.

Paru dans Le Matin Dimanche le 22/05/2022