Quand les microbes protègent de l’asthme

Depuis quelques années, la façon d’envisager la prévention des allergies a complètement changé. Autrefois, la Faculté préconisait de préserver les enfants des infections, du contact avec les animaux… bref, de les maintenir dans le milieu le plus aseptisé possible pour éviter les allergies. Aujourd’hui, la théorie dite «hygiéniste» recommande le contraire. De nombreuses études ont en effet montré que les enfants mis au contact de différents virus et bactéries développaient moins d’allergies et d’asthme que les autres. Vive la crèche et ses rhumes récurrents donc, les animaux domestiques, le lait cru, les vaccins et la course à quatre pattes dans un environnement pas trop astiqué!

Une nouvelle étude¹), réalisée par Benjamin Marsland du Centre hospitalier universitaire vaudois (CHUV) et soutenue par le Fonds national suisse, donne de nouvelles pistes allant dans le sens du courant hygiéniste. Ce travail a montré, sur des souris, que les bactéries colonisant les poumons avaient un effet protecteur sur l’asthme allergique.

Des souris…

L’équipe de Benjamin Marsland a exposé des souris à de la poussière domestique contenant des acariens, allergisant bien connu. Elle a comparé la réaction d’animaux à peine nés avec celle de souris un peu plus âgées. Les plus jeunes, dont les poumons ne comprenaient pas encore de flore bactérienne, ont eu des réactions allergiques beaucoup plus fortes que leurs aînées, dont l’organe respiratoire était déjà colonisé par différents microbes. Conclusion, cette flore rendrait les souris moins enclines à développer des allergies.

Une hypothèse renforcée par une autre observation: les souris volontairement préservées du contact avec les microbes, et donc dépourvues de cette précieuse flore, restaient sensibles toute leur vie à l’asthme allergique. Pourquoi? Parce que l’essentiel du processus de colonisation microbienne des poumons – et de ce fait l’éducation des cellules immunitaires qui y résident – se fait pendant les deux premières semaines de vie des souris. Si, comme le pensent les chercheurs, la présence de microbes dans les poumons est garante d’une bonne santé des voies respiratoires, cette période représente alors une véritable fenêtre d’opportunité pour la prévention de l’asthme allergique.

«Il semble qu’il existe, dans les premiers stades du développement, un créneau pendant lequel se décide la question de savoir si l’individu souffrira ou non d’asthme plus tard dans sa vie», confirme Benjamin Marsland.

…et des hommes?

L’individu? Il s’agit là de recherche fondamentale et l’extrapolation de la souris à l’individu peut sembler un peu rapide.

Pour l’instant, la réflexion s’appuie essentiellement sur les recherches effectuées depuis quelques années déjà sur les enfants nés dans les fermes. Elles ont montré que leur proximité avec les animaux, le bétail, en particulier les porcs qui peuvent transmettre leurs parasites, la consommation de lait cru, l’allaitement maternel, leur donnaient une meilleure protection contre l’asthme. Mais l’effet protecteur de cet environnement ne se produit que «si ces contacts se passent dans la première année de vie de l’enfant, ce qui montre bien l’existence d’une fenêtre d’opportunité dans les premiers moments de la vie», souligne Eva Gollwitzer, co-auteur de l’étude sur les souris et l’asthme.

«Par ailleurs, il y a des études pilotes sur les nouveau-nés de néonatologie en Suisse et en Nouvelle-Zélande pour déterminer quelles sont les bactéries présentes dès la naissance dans les poumons. Ces travaux nous donnent également à penser qu’il existe des parallèles entre l’être humain et la souris», poursuit la chercheuse.

Il s’agit toutefois de nouveau-nés intubés qui développent d’autres bactéries qu’un bébé n’ayant pas besoin d’assistance. La recherche doit donc se poursuivre chez l’humain. Une étude longitudinale est d’ailleurs sur le point de débuter pour voir comment le microbiote des poumons se développe au cours du temps.

Malgré tout, ces recherches renforcent l’idée que l’enfant doit être exposé à différents microbes à un moment clé pour qu’il puisse développer ses défenses immunitaires.

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1. Lung microbiota promotes tolerance to allergens in neonates via PD-L1. Nature Medicine. doi: 10.1038/nm3568.

2. Gut microbiota metabolism of dietary fiber influences allergic airway disease and hematopoiesis through GPR41. Nature Medicine. doi: 10.1038/nm.3444. Aurélien Trompette, Eva Gollwitzer, Koshika Yadava, Anke K. Sichelstiel, Norbert Sprenger, Catherine Ngom-Bru, Carine G. Blanchard, Tobias M. Junt, Laurent P. Nicod, Nicola L. Harris, Benjamin J. Marsland (2014).