Cancer de l’enfant: l’importance des essais cliniques

Les progrès considérables qui ont été réalisés au cours des dernières décennies dans le domaine de la lutte contre le cancer de l’enfant reposent le plus souvent sur des essais cliniques. Ces recherches sont indispensables pour améliorer la prise en charge de cette maladie. Elles permettent en effet de trouver de nouveaux moyens de prévenir et de diagnostiquer le cancer, de tester l’efficacité de nouveaux traitements, d’optimiser les soins existants, de réduire les effets secondaires et d’améliorer le contrôle des symptômes. 

Sans essais cliniques, pas de nouveaux traitements

Menés dans les hôpitaux par des médecins spécialisés en oncologie pédiatrique, les essais cliniques ont essentiellement pour but de comparer différents traitements. Ils passent alors par trois étapes.  

Les essais dits de «Phase I» consistent à donner de nouveaux médicaments à un enfant. Ils aident à trouver la meilleure dose et à repérer d’éventuels effets secondaires. Ils sont proposés à un nombre restreint d’individus souffrant d’un cancer contre lequel on ne dispose pas de traitement efficace. 

La «Phase II» vise à vérifier que le traitement appliqué pendant la phase précédente est efficace à la dose choisie. Elle a pour objectif de connaître le niveau d’efficacité du nouveau traitement pour des types particuliers de cancers et de mesurer tout effet indésirable.  

La «Phase III» a pour but de confirmer le bénéfice du nouveau traitement ou d’un nouveau schéma d’utilisation d’un traitement existant, en le comparant au traitement standard. Les recherches relatives à ces différentes phases sont souvent menées simultanément dans des hôpitaux de différents pays. 

Sécurité et confidentialité

Les essais cliniques accordent la priorité à la sécurité des patients. Tous les protocoles doivent être examinés et approuvés par des comités d’éthique et de réglementation. Ils font l’objet d’un contrôle permanent et, s’il y a la moindre inquiétude sur la sécurité ou l’efficacité du traitement, celui-ci est interrompu.  

Par ailleurs, toutes les informations concernant les patients participant à ces recherches sont protégées par la réglementation nationale ou européenne relative à la protection des données. La confidentialité des données est donc garantie. 

La participation aux essais cliniques se fait sur la base du volontariat. Le patient et ses parents sont informés des objectifs et des modalités de la recherche. Ils peuvent poser des questions et bénéficient d’un temps de réflexion avant de se prononcer. S’ils acceptent, ils doivent signer un formulaire de consentement, afin de confirmer qu’ils comprennent l’essai et qu’ils sont d’accord d’y participer. Au cours de l’essai, ils peuvent aussi changer d’avis à tout moment. C’est bien grâce à ces essais cliniques que les enfants d’aujourd’hui ont une survie nettement améliorée.

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Adapté de J’ai envie de comprendre… Le cancer de l'enfant et de l'adolescent, de Marc Ansari et Elisabeth Gordon, en collaboration avec Fabienne Gumy-Pause, Ed. Planète Santé, 2018.