Pratiqué assidûment le sauna allongerait l’espérance de vie

En Finlande, la pratique du sauna fait partie de l’hygiène, au même titre que le brossage de dents. C’est aussi un art de vivre et seul un petit 0,5% de la population ne s’adonne pas à ce «sport» national au moins une fois par semaine. On comprend l’attrait d’un réchauffement vigoureux pendant le long hiver nordique. Mais au seuil de l’été, dans notre pays au climat plus clément, c’est plutôt la piscine qui nous attire. Pourtant même chez nous se pose maintenant la question: si le sauna permet de vivre plus longtemps, pourquoi ne pas en faire un usage régulier? D’autant plus que les résultats sont rapides et les effets sur l’espérance de vie assez spectaculaires.

Des pistes thérapeutiques

«Même si les résultats de l’étude finlandaise sont assez enthousiasmants, nous n’en sommes pas à des recommandations de santé publique», s’amuse Idris Guessous, médecin adjoint à l’Unité hypertension du service de premier recours des Hôpitaux universitaires de Genève (HUG). Mais alors, que nous apporte concrètement cette étude, à nous qui vivons sous des latitudes où il n’est pas très courant de s’adonner au sauna quotidiennement? «L’intérêt est avant tout scientifique, explique le médecin genevois. Pour formuler des recommandations, nous devons attendre d’autres études. Il faudra par exemple comparer l’état de santé des personnes qui font du sauna à celui de personnes qui n’en font pas du tout, ce qui n’était pas possible en Finlande où tout le monde en fait un peu. Mais cette étude a le mérite de montrer des effets intéressants chez les personnes qui le pratiquent régulièrement. Enfin, l’identification des mécanismes protecteurs –que nous ne connaissons pour le moment pas– pourrait nous aider à comprendre les facteurs en jeu dans les morts subites, les maladies cardiovasculaires, l’hypertension, et nous donner des pistes thérapeutiques.»

D.R.

Les mécanismes en jeu

Les mécanismes qui permettent d’améliorer la longévité grâce au sauna sont encore incertains, même si le lien entre la fréquence des séances et l’amélioration de la longévité semble clair dans l’étude citée. L’augmentation du rythme cardiaque est une des pistes qui expliquerait ces bénéfices. Elle est due à la chaleur qui provoque une dilatation des vaisseaux avec pour conséquence une baisse de la pression artérielle. Le cœur réagit à cette situation en augmentant ses pulsations pour envoyer suffisamment de sang dans l’organisme. «Cela équivaut, pour le cœur, aux effets de l’exercice physique», explique Idris Guessous.

Le sauna permettrait de faire du sport sans bouger en quelque sorte, tout comme on peut stimuler sa musculature grâce à des appareils électriques, sans lever le petit doigt! Un avantage pour les personnes ayant un problème de mobilité. «L’idéal est de pratiquer un véritable exercice physique avant de prendre un sauna, comme dans les fitness par exemple», souligne tout de même le médecin. Autre piste d’explication: l’élévation du taux de certaines hormones, bénéfiques pour le cœur.

Pas si simple à mettre en pratique

La clinique La Lignière à Gland (VD), spécialisée en réhabilitation cardiovasculaire, a longtemps inclus des séances de sauna dans son programme de réadaptation. Ce n’est plus le cas. Claude-Alain Nacht, cardiologue et responsable de ce programme, évoque la complexité de ce traitement dans le cadre d’une clinique. «Nous avons cessé de le faire, non pas pour des questions d’efficacité –car je pense toujours que le sauna est bénéfique pour le patient– mais pour des questions pratiques», explique-t-il. Il fallait en effet que chaque patient, qui venait malgré tout de vivre un problème cardiovasculaire aigu, soit accompagné par un médecin dans le sauna. Ce qui n’est pas toujours aisé. Par ailleurs, comme beaucoup de ces patients venaient d’être opérés, ils ne pouvaient pas profiter d’un sauna en raison de plaies non cicatrisées. Autant de raisons qui ont mené à l’arrêt de cette pratique.

Dans son expérience, le spécialiste relève les effets de détente du sauna, qui «équivaut à une séance de relaxation classique». Son impact psychologique est par ailleurs important. «Certains patients, très réticents au départ puisqu’ils venaient de vivre un incident cardiaque, reprenaient confiance dans leur cœur après être allés au sauna», relève Claude-Alain Nacht.

Quant à utiliser le sauna comme substitut à l’exercice physique, le cardiologue est plus dubitatif. «Il peut représenter une bonne option pendant les longs et sombres hivers nordiques, par moins 25 degrés. Toutefois, le sauna ne remplace pas l’exercice physique. En mesurant le rythme cardiaque au cours d’une séance, nous avons constaté qu’il n’augmente pas autant qu’avec le sport.»