Zoom sur… la cornée

Qu’est-ce que la cornée?

La cornée est «la fenêtre de l’œil», selon les termes de la Dre Kate Hashemi, médecin adjointe, responsable de l’unité de cornée et chirurgie réfractive et responsable médicale de la banque des yeux de l’Hôpital ophtalmique Jules-Gonin. Située à l’avant de l’œil, devant l’iris et la pupille, elle est transparente et «il est important qu’elle garde cette propriété car, sinon, on voit comme à travers des verres de lunettes sales», précise l’ophtalmologue. Très exposée au monde extérieur et très fine (moins d’un millimètre), la cornée est aussi «la structure la plus vulnérable de l’œil et la plus sensible de notre corps. Elle renferme en effet de nombreux nerfs qui la rendent 500 fois plus sensible que la peau et 40 fois plus que la pulpe dentaire!», souligne la spécialiste.

À quoi sert-elle?

Parfois appelée le «bouclier de l’œil», la cornée protège les structures oculaires internes contre les agressions, les agents infectieux et les traumatismes. Elle a aussi une fonction optique car, avec le cristallin, elle fait converger les rayons lumineux vers le centre de la rétine. «Si elle est trop bombée, cela induit une myopie, et si elle est trop plate, une hypermétropie, explique la Dre Hashemi. Par ailleurs, si la cornée est ovale comme un ballon de rugby, au lieu d’être ronde comme une balle de tennis, elle engendre l’astigmatisme.»

Quelles pathologies peuvent l’affecter?

La cornée est constituée d’un empilement de cinq couches. «Chacune d’elles peut être touchée par une dystrophie (une maladie d’origine génétique) qui lui est propre, mais toutes peuvent subir des traumatismes, des brûlures par des produits chimiques ou encore être sujettes aux infections», précise l’experte. En outre, le stroma (la couche la plus épaisse) peut être affecté par une maladie appelée kératocône, qui amincit et déforme progressivement la cornée. Quant à l’épithélium, la couche la plus externe, il peut souffrir de sécheresse si les larmes ne sont pas assez abondantes.

Selon leur nature, ces pathologies peuvent être traitées à l’aide de médicaments ou d’interventions chirurgicales (au laser notamment). Toutefois, lorsque la cornée est gonflée, lésée ou qu’elle a perdu de sa transparence, il est parfois nécessaire de recourir à une greffe de cornée.

Comment en prendre soin?

S’il n’est pas possible de prévenir les dystrophies, on peut malgré tout éviter de les aggraver en se grattant les yeux, en les exposant aux UV ou en portant des lentilles de contact mal adaptées. La Dre Hashemi conseille par ailleurs «aux personnes exposées à des produits chimiques toxiques et aux adeptes de sports de combat de protéger leurs yeux avec des lunettes adéquates». Elle recommande aussi fortement à celles et ceux qui ont des lentilles de contact «de ne pas nager ou prendre une douche sans les ôter, car cela peut conduire à de graves infections».

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