Que faire quand les dents de lait «refusent» de tomber?

La structure et l’apparition de nos dents témoignent d’un héritage ancestral. Au fil du temps, depuis la préhistoire, elles ont évolué pour s’adapter à nos modes de vie et à notre alimentation. Comme la plupart des mammifères, l’être humain est un animal diphyodonte, c’est-à-dire que l’ensemble de sa dentition est remplacée une fois au cours de sa vie, durant son enfance en l’occurrence. Ces deux générations de dents, de lait et définitives, se succèdent dans un ordre bien précis et dans un but morphologique. Les premières remplissent plusieurs fonctions: elles servent à mâcher, bien sûr, mais entrent aussi en jeu dans l’élocution lors de l’apprentissage de la parole et sont essentielles à la croissance des mâchoires. Elles préparent en effet la place pour les dents permanentes, plus nombreuses et plus volumineuses, mieux adaptées à la taille définitive de la bouche adulte.

Deux rangées de dents

Si les premières dents apparaissent généralement entre 3 et 8 mois, elles tombent dans le même ordre que leur apparition à partir de 5-6 ans environ. Le plus souvent, c’est la dent définitive qui, en poussant, déracine la dent de lait pour prendre sa place et la fait tomber. Mais dans certains cas, cette dernière est bien décidée à rester ancrée dans la gencive et la dent définitive pousse à côté, généralement en arrière de la rangée dentaire.

«C'est une situation qui n'est pas grave, mais elle est assez fréquente, surtout sur les incisives centrales inférieures. Elle est due principalement à un manque de place: les germes des dents définitives sont pressés derrière les dents de lait inférieures ou devant/derrière les dents de lait supérieures. De ce fait, elles ne font pas tomber les dents de lait qui restent bien accrochées à la gencive», constate la Dre Joëlle Aline Dulla, médecin-dentiste, pédodontiste à Lausanne, responsable de la division de Pédodontie à l'Université de Berne et membre de l'Association Suisse de Médecine Dentaire Pédiatrique (SVK/ASP).

Attendre ou arracher?

La plupart du temps, la présence simultanée des deux générations dentaires n’est pas gênante. La dent de lait finira par tomber naturellement et la dent définitive reprendra la place laissée vacante rapidement, aidée par la poussée de la langue, en particulier chez les enfants dont la dentition est écartée, gage d’un espace suffisant pour accueillir les dents plus grosses. 

Mais il peut arriver que cela prenne du temps. Le risque est alors que les dents définitives grandissent dans une mauvaise position et qu’une correction soit nécessaire à plus long terme. Dans certains cas, la recommandation peut donc être d’enlever la dent gênante chez un dentiste ou pédodontiste. «Selon l'âge et la coopération de l'enfant, une extraction de la dent de lait est parfois proposée, en particulier si la couronne de la dent définitive est visible aux trois quarts», explique la spécialiste. La dent définitive pourra alors reprendre la place qui lui revient, mais son alignement peut être compromis. Et l’experte de poursuivre: «Une future consultation chez un orthodontiste est indiquée dans le but d'analyser la sévérité du manque de place et la nécessité d'une éventuelle correction.» 

Et si la dent sort dentelée ou tachée?

Outre la cohabitation des deux générations de dents, d’autres motifs peuvent amener les parents à consulter. Un décalage dans le positionnement des dents définitives postérieures et antérieures, un espace insuffisant dans la mâchoire, un bruxisme (grincement des dents, en particulier durant la nuit, qui endommage leur surface), entre autres. Certains parents s’inquiètent aussi parfois de voir apparaître des couronnes «dentelées», tandis que l’aspect des dents de lait est plus lisse. «C’est la forme naturelle de ces dents, confirme Joëlle Aline Dulla. Ces petites bosses s’appellent les mamelons et les aident à percer la gencive.» Avec le temps, l’usure naturelle gommera ces aspérités.

Enfin, autre surprise pouvant apparaître lors de la poussée, une tache blanche, grise ou jaune sur l’émail. Il est dans ce cas recommandé de consulter pour établir la cause de cette coloration. Cela peut être dû à un défaut de structure de l’émail (hypominéralisation), à la prise de certains médicaments ou encore à un choc survenu durant la petite enfance. 

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Paru dans Le Matin Dimanche le 14/08/2022