La pollution de l’air augmente les maladies cardiaques et pulmonaires

A l’échelle de la planète, la pollution tue trois fois plus que le sida, la tuberculose et la malaria, et quinze fois plus que les guerres et les autres formes de violence. En 2015, elle a été à l’origine d’un décès sur six dans le monde. C’est le triste bilan dressé par la commission «pollution et santé» du Lancet, la fameuse revue scientifique médicale britannique, dans un rapport publié fin octobre. À elle seule, la pollution de l’air cause 6,5 millions de morts chaque année, dont la plupart sont consécutives à des affections cardiovasculaires ou pulmonaires. Les pays les plus pauvres et ceux en voie d’industrialisation rapide sont les plus vulnérables.

La situation en Suisse

En Suisse, si «la qualité de l’air s’est améliorée au cours des dernières décennies grâce à la mise en place de différentes mesures, la concentration de particules fines, d’ozone et d’oxyde d’azote dans l’air reste trop élevée, surtout en zone urbaine ou à proximité des axes routiers pour les particules fines, et à la campagne pour l’ozone», estime Richard Ballaman, chef de la section «Qualité de l’air» de l’Office fédéral de l’environnement. On retrouve une concentration élevée de particules fines (PM10) quand il y a stagnation de l’air et accumulation de fumée et de gaz d’échappement durant plusieurs jours en hiver. Comme ces derniers jours au Tessin, une région qui subit de plein fouet le smog milanais. Les effets sur la santé sont réels et se traduisent par une augmentation des troubles (toux, dyspnée) et maladies respiratoires (asthme, bronchites, BPCO, infections des voies respiratoires, etc.) chez l’enfant et l’adulte, par des consultations et des hospitalisations plus fréquentes lors des pics de pollution, et par une diminution de l’espérance de vie. «Les corrélations entre pollution, asthme, BPCO et maladies cardiovasculaires sont aujourd’hui bien établies», confirme le professeur Laurent Nicod, chef du service de pneumologie du Centre hospitalier universitaire vaudois (CHUV). La gravité des conséquences dépend de la concentration de polluants dans l’air et de la durée d’exposition.

Les mécanismes

A chaque inspiration, une quantité plus ou moins importante de polluants atmosphériques pénètre dans les voies respiratoires et les poumons. Les plus grosses particules, d’une taille supérieure à 10 microns, se collent sur les muqueuses au niveau du nez et du pharynx: des irritations locales et des brûlures peuvent survenir. «Si ces particules vont plus loin, elles sont détruites par des cellules appelées macrophages et éliminées avec le mucus par les cils des voies respiratoires», explique le Pr Nicod. Différents mécanismes visent à s’en débarrasser: éternuements, mouchage, déglutition, toux.

Mais plus les particules sont petites, plus elles pénètrent profondément dans les poumons. Elles se déposent alors dans les bronches et les alvéoles pulmonaires, où elles déclenchent des réactions inflammatoires. L’inflammation des voies aériennes peut causer des symptômes comme la toux, des expectorations, un essoufflement, puis des maladies chroniques comme un asthme, une bronchite chronique ou une BPCO, notamment. En effet, «petit à petit, l’inflammation va détruire les parois très fines qui permettent les échanges gazeux, entraînant non seulement un rétrécissement des bronches, mais aussi une destruction du tissu pulmonaire», explique Laurent Nicod.

Pire, les particules fines peuvent atteindre le sang –celui-ci passant par les poumons pour être réoxygéné– avec des répercussions sur les parois des artères et le cœur, confirme le Pr Pierre-Olivier Bridevaux, chef du service de pneumologie à l’Hôpital du Valais: «A l’instar de la fumée de cigarette, les particules fines peuvent causer une inflammation chronique des vaisseaux sanguins, en particulier des artères coronaires, augmentant ainsi le risque de maladies cardio-vasculaires». Par ailleurs, on sait maintenant que l’exposition chronique à la pollution de l’air est un facteur de risque pour le développement de cancer pulmonaire, comme on le voit avec le tabac. Mais pas seulement. «La présence de protéines inflammatoires dans le sang et les cellules peut avoir des répercussions sur tout l’organisme, exposant à un risque augmenté de lésions vasculaires, de diabète, d’ostéoporose, etc.», prévient Laurent Nicod.

Âge, exposition et pauvreté

Comme le montre le rapport du Lancet, nous ne sommes pas tous égaux face aux effets de la pollution sur la santé. Le degré d’exposition et le niveau de vie (pauvreté) sont déterminants. «Habiter à moins de 50 mètres d’un axe routier augmente le risque de survenue d’asthme de 180%!», illustre le professeur lausannois. Les facteurs génétiques, l’âge et l’état de santé jouent également un rôle important: les enfants, les personnes âgées ou malades sont plus vulnérables. «Une exposition chronique chez les enfants en bas âge limite la croissance du poumon et favorise la survenue d’infections respiratoires à l’âge adulte», complète le Pr Bridevaux. Avec l’âge, les poumons perdent naturellement une partie de leur fonction. La pollution de l’air accélère encore le processus de vieillissement du poumon, augmentant le risque de difficultés respiratoires (BPCO) et de pneumonie. Heureusement, comme l’ont montré plusieurs études, la santé s’améliore rapidement lorsqu’on prend des mesures pour réduire les émissions polluantes. L’étude suisse SAPALDIA a en effet démontré qu’une amélioration de la qualité de l’air freine la dégradation de la fonction pulmonaire liée à l’âge et diminue les symptômes respiratoires des personnes touchées.

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Paru dans Le Matin Dimanche du 12/11/2017.