Pourquoi tombe-t-on dans les pommes?

Tomber dans les pommes, s’évanouir, défaillir: il existe de nombreuses expressions imagées pour désigner une syncope. Dans le monde médical, elle est définie par une perte de connaissance brusque, accompagnée d’une perte du tonus postural entraînant une chute, suivie d’un retour rapide et spontané à un état de conscience normal. «Une syncope est le résultat d’un manque transitoire de débit sanguin dans le cerveau, explique la Dre Sandra Bieler, médecin-cheffe du service des urgences au Groupement Hospitalier de l’Ouest Lausannois (GHOL). Cela fait suite à une chute brutale de la pression artérielle».

Le fameux «malaise vagal»

En coupant des légumes, votre main dérape et le couteau entaille votre doigt. Le sang commence alors à perler. Vous essayez de constater l’état de votre blessure, mais votre vue se brouille et vous êtes saisi de vertiges. Quelques instants plus tard, vous ouvrez les yeux, allongé sur le sol de votre cuisine. Que s’est-il passé? Vous venez sans doute d’être victime d’une «syncope réflexe». Un phénomène très impressionnant, mais heureusement bénin.

Ces syncopes peuvent être de deux types: soit situationnelles (déclenchées notamment par la miction, la défécation ou des efforts de toux), soit vaso-vagales (provoquées par une chaleur intense, la déshydratation, une longue période debout sans bouger, une émotion vive, la vue du sang, une douleur intense, etc.). Elles ne sont pas dangereuses en soi mais entraînent un risque de lésions traumatiques à cause des chutes. Elles sont la plupart du temps précédées de symptômes typiques, comme une pâleur, des sueurs froides, un bourdonnement d’oreilles, des nausées ou encore une sensation de fatigue intense. Si vous ressentez un ou plusieurs de ces signes avant-coureurs, le mieux est de vous asseoir pour éviter de tomber et idéalement de vous allonger et placer vos jambes en hauteur. Ceci va en effet permettre de renvoyer le sang présent dans le système veineux des jambes vers le cœur et donc d’augmenter le débit cardiaque.

Des causes plus inquiétantes

Il existe cependant d’autres types d’évanouissements, bien plus problématiques. D’une part, les syncopes orthostatiques, qui correspondent à une chute de pression artérielle survenant juste après la mise en position debout. Elles sont fréquentes par exemple chez les personnes diabétiques ou atteintes de certaines maladies neurologiques. Des mesures peuvent alors être prises, comme le port de bas de contention.

D’autre part, les syncopes peuvent cacher une maladie sous-jacente, à côté de laquelle il ne faut pas passer. «Il arrive qu’une perte de connaissance soit due à un trouble du rythme cardiaque, une cardiopathie congénitale, un problème de valve cardiaque, ou encore une embolie pulmonaire, prévient la Dre Bieler. Aux urgences, ce sont des pathologies que nous devons à tout prix démasquer. C’est pour cette raison que notre prise en charge comprend dans tous les cas une discussion avec le patient, un examen clinique minutieux, un électrocardiogramme, puis d’autres investigations en fonction de la situation.» Un diagnostic précoce est primordial pour permettre d’introduire rapidement un traitement.

Mais alors, faut-il consulter un médecin dans tous les cas? «Si la cause de la syncope est très clairement vaso-vagale, par exemple chez une personne qui s’évanouit régulièrement à la vue du sang, et qui se connaît bien, il n’est pas indispensable de consulter. En dehors de cette situation, ou à la moindre inquiétude, le mieux est de consulter un médecin ou les urgences, afin de préciser la cause de la syncope et d’effectuer d’autres investigations si nécessaire. Ceci permettra soit de se rassurer, soit de prendre en charge une maladie sous-jacente, le cas échéant. Dans le doute, il vaut toujours mieux pécher par excès et s’adresser à un professionnel, afin de ne pas passer à côté d’un problème grave», conclut la spécialiste.

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Paru dans le Quotidien de La Côte le 28/02/2018.