Froid: vrai ou faux?

Les femmes sont plus frileuses que les hommes.

Faux.

La proportion de tissu adipeux chez la femme est presque deux fois plus importante que chez l’homme. Or, la graisse, qui est située entre la peau et les muscles, joue un rôle d’isolant face aux basses températures extérieures. Les femmes sont donc moins frileuses qu’on ne le pense!

Les personnes en surpoids ont moins froid que les autres.

Vrai.

La masse graisseuse est plus importante chez une personne en surpoids que chez une personne fine. Or, cette couche constitue une barrière protectrice. A l’inverse, les personnes fines vont donc ressentir plus rapidement le froid. Dans les deux cas, la sensation de froid entraîne des contractions musculaires involontaires – les frissons – dont la fonction est d’augmenter la température centrale (la température interne du corps, au niveau du tronc et non des membres) et, de ce fait, rétablir l’équilibre thermique du corps. Selon l’Enquête suisse sur la santé (1992-2012), 51% des hommes et 32% des femmes sont en surpoids, ce qui pourrait en partie expliquer pourquoi les femmes ont la réputation d’être plus frileuses.

Garder ses chaussettes au lit est utile pour s’endormir sans avoir froid.

Vrai.

Au moment du coucher se produit une baisse de la température centrale liée aux variations des taux hormonaux. Une légère sensation de froid est d’ailleurs un des signes de fatigue qui devrait nous pousser à aller au lit.

De manière générale, le fait d’avoir les pieds froids s’explique par un phénomène de vasoconstriction qui touche les parties superficielles et périphériques du corps. La vasoconstriction, c’est quand les vaisseaux sanguins périphériques ou cutanés se contractent pour limiter la perte de chaleur et donc préserver la température centrale. En surface, le corps (la peau en particulier) est moins vascularisé que le noyau central (le cœur, les muscles, etc.) ce qui explique que nos extrémités deviennent froides en premier lieu. D’ailleurs, les parties cutanées qui sont les plus exposées peuvent avoir des températures plus basses (entre 20 et 32°) que la température centrale, sans dommage. Toutefois, comme les pieds représentent une surface importante, la sensation de froid peut être gênante.

Quant au port de chaussettes, cela peut effectivement limiter la perte de chaleur mais n’est pas nécessaire chez tout le monde. Il faut savoir en effet qu’il existe une grande variabilité individuelle en ce qui concerne la perception du froid et l’aptitude à développer une réaction de vasoconstriction à la périphérie du corps. Aux dires du Pr Marc-Joseph Licker, spécialiste en médecine interne, intensive et en anesthésie aux Hôpitaux universitaires de Genève, «c’est comme si nous étions chacun équipés de chaudières plus ou moins puissantes».

Boire de l’alcool réchauffe.

Faux.

L’absorption d’alcool a un effet anesthésiant sur le corps (sur l’hypothalamus en particulier). De ce fait, l’alcool atténue l’activité du système sympathique et vient dès lors inhiber les réactions naturelles de défense contre le froid: «c’est comme si notre thermostat s’endormait», explique le professeur Licker. Par ailleurs, l’alcool a un effet dilatateur sur nos vaisseaux sanguins. Conséquence: un échange direct se produit entre les parties périphériques du corps et le froid extérieur, ce qui entraîne une perte de chaleur et donc une augmentation de la sensation de froid.