Un premier pas vers la transplantation animale

En janvier, un cœur de porc a été greffé pour la première fois chez un patient atteint d’une pathologie cardiaque. Il a survécu deux mois. L’utilisation d’organes, de tissus ou de cellules d’origine animale chez l’humain, ou xénotransplantation, a débuté il y a une centaine d’années dans le but de répondre à la pénurie d’organes disponibles pour les greffes. Aujourd’hui, cette approche a pris un tournant décisif. Comment cette greffe d’un nouveau genre a-t-elle été rendue possible? Sera-t-elle bientôt commune? Analyse avec deux spécialistes.

Le cochon, à la fois proche et différent de nous

Au cours des recherches, les scientifiques ont testé des xénogreffes à partir d’organes de différents animaux, comme le babouin ou le mouton. Mais le cochon est le donneur le plus approprié, comme l’explique Franz Immer, médecin spécialisé en chirurgie cardiaque et directeur de Swisstransplant: «Son cœur ressemble beaucoup au nôtre. Il a le même poids, la même taille et fonctionne de façon similaire. Il est donc techniquement facile à greffer chez l’humain.» 

Mais une fois ce cœur en place, se pose la question du rejet, comme pour une greffe de cœur humain. En effet, notre système immunitaire reconnaît la présence d’antigènes différents des nôtres à la surface des cellules étrangères et les attaque immédiatement pour les détruire. Pour éviter un tel rejet, on prescrit des immunosuppresseurs aux receveurs. Mais dans le cas d’un organe d’animal, les antigènes sont tellement différents que ce traitement ne suffit pas. C’est pourquoi le cochon a été génétiquement modifié pour, d’une part, ne plus produire les antigènes susceptibles de déclencher un rejet et, d’autre part, exprimer des gènes humains qui bloquent une partie de la réaction immunitaire. Ces modifications sont facilitées par le temps de génération très court du cochon en comparaison avec d’autres animaux plus proches de nous: ils atteignent leur maturité sexuelle en moins d’un an et donnent naissance à environ dix petits par portée, alors qu’il faut dix ans pour qu’un singe ne se reproduise et donne un à deux petits. 

À côté du risque de rejet du cœur, existe un autre risque majeur: celui d’une infection du receveur par des virus du porc. Pour le minimiser, les porcs sont élevés dans des conditions stériles durant deux générations. 

Un premier pas vers la xénotransplantation

Au cours des recherches, le cœur de porc modifié a d’abord été greffé sur des singes, qui ont survécu trois ans. Chez le patient humain greffé en janvier, «le cœur a très bien fonctionné pendant plusieurs semaines et sans signe de rejet», selon un communiqué du centre médical de l’Université du Maryland, aux États-Unis. Les causes du décès sont pour l’heure inconnues, mais le patient n’était pas un receveur idéal, car son état était déjà critique au départ. Pour Leo Bühler, professeur de chirurgie à l’Hôpital cantonal et à l’Université de Fribourg et spécialiste en xénotransplantation, «c’est tout de même une grande étape qui a été franchie dans le domaine des xénogreffes. Mais avant que cette approche ne devienne une routine clinique, il faudra répéter l’expérience plusieurs fois, dans des centres hautement spécialisés, ce qui prendra probablement de nombreuses années.» 

À côté du cœur, d’autres organes pourraient être transplantés, comme les reins. Il s’agit de l’organe dont le besoin se fait le plus grand: plus de 70 % des personnes en attente de greffe le sont pour le rein. À la fin de l’année dernière, une équipe a réussi à implanter des reins de cochon sur un patient en état de mort cérébrale, afin de tester la technique. Toutefois, le rein de cochon ne sécrète pas d’érythropoïétine (EPO), l’hormone responsable de la production des globules rouges. Le receveur a donc besoin d’en recevoir à vie. Pour les organes plus complexes, la transplantation demeure pour l’instant peu probable, d’après Franz Immer: «Le foie ou le pancréas, par exemple, produisent de nombreuses réactions métaboliques propres à l’humain que celles du cochon ne peuvent remplacer. Dans le cas du cœur, le fonctionnement est plus simple, on peut le voir comme une pompe.» 

Un autre grand défi à relever réside dans la production des organes issus des cochons. «La logistique est très complexe, car obtenir suffisamment d’organes demanderait de grands centres d’élevage répondant à des normes de stérilité irréprochables», détaille Leo Bühler. Pour l’instant, il n’est pas encore possible de garantir la sécurité des organes en termes d’infection et de risque de leur transmission chez l’humain. Pour le spécialiste, «il faudra au moins 5 à 10 ans avant que la xénotransplantation ne devienne cliniquement concrète. Mais cela fait de nombreuses années que l’on évoque cette échéance», estime-t-il. 

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Paru dans Le Matin Dimanche le 17/04/2022.