Réagir vite freine l’évolution de la maladie d’Alzheimer

Peu à peu, on a la mémoire qui flanche. On n’arrive plus à utiliser son téléphone. On se perd dans les lieux familiers. «II faut être attentif à des changements de ce genre», souligne Gabriel Gold, médecin-chef du service de gériatrie aux Hôpitaux universitaires de Genève (HUG), car ces signes sont évocateurs de la maladie d’Alzheimer. «Le pire est alors de ne pas chercher de l’aide et de s’isoler de plus en plus. Rester dans l’incompréhension ne fait qu’augmenter la souffrance du malade et de ses proches», ajoute le spécialiste.

Mieux vaut donc consulter au plus vite. Même si la maladie est toujours incurable, on dispose maintenant de tests de dépistage précoce et de médicaments qui retardent les symptômes.

Utiliser son cerveau

La maladie d’Alzheimer, la plus fréquente des démences, est liée au processus de vieillissement. C’est pourquoi, hormis dans les rares cas de maladie dite «familiale», le trouble dégénératif apparaît après 65 ans et frappe surtout les plus de 75-80 ans. Elle provient de l’accumulation dans le cerveau de deux types de protéines: d’une part les béta amyloïdes qui forment des plaques toxiques pour les neurones, de l’autre les protéines tau qui bloquent le bon fonctionnement de ces cellules nerveuses et finissent par les tuer.

Pourquoi ces protéines, naturellement présentes dans le cerveau, se mettent-elles à s’agglutiner? C’est encore un mystère. On connaît toutefois des facteurs qui favorisent ce processus. Certains sont d’origine génétique. D’autres sont d’ordre physiologique, comme le diabète, un taux trop élevé de «mauvais» cholestérol ou l’hypertension. Au moins dans ce cas, on peut agir, puisque «si l’on traite l’hypertension, on diminue de moitié le risque de souffrir de l’Alzheimer», précise Gabriel Gold.

Le mode de vie joue aussi un rôle. Il peut avoir un rôle protecteur. Pour retarder l’apparition de la démence, mieux vaut nouer de nombreuses relations sociales, avoir un haut niveau d’éducation et, plus généralement, «utiliser son cerveau», selon le gériatre. Parler plusieurs langues est d’ailleurs un atout puisque «les bilingues ont un moindre risque de développer la maladie». Au-delà de l’intellect, le médecin conseille «d’avoir une bonne hygiène de vie et de faire régulièrement de l’exercice. C’est bon pour le cœur, mais aussi pour le cerveau.»

D.R.

Réagir aux premiers signes

Il reste que même en suivant à la lettre ces recommandations, on n’est pas à l’abri de la maladie d’Alzheimer. Quelques symptômes devraient alerter la personne et ses proches. D’abord, des pertes de mémoire et de l’orientation dans l’espace, puis des difficultés à réaliser des tâches simples qui auparavant ne posaient aucun problème, des troubles de la communication, du comportement ou de l’humeur, qui peuvent conduire à une perte complète de l’autonomie.

Il est toutefois possible aujourd’hui de poser un diagnostic précoce de la maladie, avant qu’elle ne devienne invalidante. L’examen débute par des tests neuropsychologiques, «de petites épreuves qui consistent à poser des questions à la personne, à lui faire faire des dessins et à tester ses fonctions cognitives», précise Gabriel Gold. En cas de forte suspicion, l’IRM à haute définition permet de mesurer le volume de l’hippocampe, une structure du cerveau qui joue un rôle clé dans la mémoire. «Malheureusement, lorsque les premiers symptômes de la maladie apparaissent, les personnes ont déjà perdu 50% de leurs neurones.»

Il est aussi possible de détecter les protéines anormales en examinant le liquide céphalo-rachidien (fluide qui baigne le cerveau) prélevé par ponction lombaire et même d’obtenir des résultats plus précis à l’aide d’une technique d’imagerie, le «PET scan» (tomographie par émission de positons).

Certes, la maladie d’Alzheimer est toujours incurable. Mieux vaut toutefois la dépister au plus vite. Car il existe «deux familles de médicaments qui permettent, pendant un certain temps, de stabiliser les symptômes». Certains malades peuvent ainsi retarder le moment où ils ne seront plus capables de se laver ou de s’habiller seuls. C’est important pour eux, mais aussi pour leurs proches «qui pourront gagner une heure sur le temps qu’ils leur consacrent».

Patients et entourages réticents

L’idéal serait bien sûr de pouvoir bloquer l’évolution de la maladie en empêchant l’accumulation des protéines pathogènes. De nombreux chercheurs et médecins s’y emploient. Mais Gabriel Gold reconnaît que dans le domaine des troubles du grand âge, «les patients et leur entourage ont encore des réticences à participer à des projets de recherche». Ces études sont pourtant indispensables si l’on veut progresser dans la compréhension et le traitement de cette maladie qui, du fait du vieillissement de la population, est devenue un véritable défi pour la santé publique.