Le mélanome touche aussi l’œil

Peu de gens savent que l’œil, comme la peau, peut être atteint d’un mélanome, un type de cancer rare mais qui reste tout de même le plus fréquent des cancers oculaires.

En effet, tout comme l’épiderme, l’œil contient des mélanocytes. Ces cellules fabriquent la mélanine, le pigment qui donne la couleur de la peau, des yeux, des poils et des cheveux, et qui nous protège des rayons ultraviolets. Ce sont précisément ces cellules qui peuvent être atteintes par le mélanome. Dans l’œil, elles se trouvent dans les couches intermédiaires pigmentées du globe oculaire (l’uvée):

• l’iris, en avant de l’œil (la partie colorée visible de l'œil);
• le corps ciliaire (sur lequel est attaché le cristallin);
• la choroïde (la partie postérieure, entre la sclère et la rétine).

Deux types principaux

Ce cancer existe sous deux formes: intra- ou extra-oculaire: «Le mélanome intraoculaire est le plus fréquent, avec six nouveaux cas sur 1 million de personnes par année», explique la Dresse Ann Schalenbourg, médecin associé en oncologie oculaire de l’adulte à l’Hôpital ophtalmique Jules-Gonin et enseignante à la Faculté de biologie et de médecine à Lausanne.»

La seconde forme, elle, ne concerne que 2 à 8 cas sur 10 millions de personnes. Le mélanome extra-oculaire touche la conjonctive, membrane transparente qui tapisse l'intérieur des paupières et la sclère, le blanc de l'œil.

Evolution sournoise

Le mélanome de l’œil se développe lentement et sournoisement, sans symptômes apparents ni douleur, sauf au stade avancé. Ses symptômes sont similaires à ceux de la cataracte ou d’un décollement de la rétine:

• une perte progressive de la vue d’un seul œil;
• des éclairs lumineux (flashs);
• une rougeur de l’œil;
• l’apparition de taches dans le champ visuel («mouches volantes»);
• une excroissance à la surface de l’œil ou une protubérance du globe oculaire.

Diagnostic approfondi

Si on souffre de tels symptômes, il faut consulter un ophtalmologue au plus vite pour un examen approfondi de la vue et de l’œil. «Un examen par un ophtalmologue devrait être effectué lors de chaque contrôle de la vue. Par exemple quand apparaît la presbytie, vers l’âge de 45 ans», note la Dresse Schalenbourg. Si la présence d’une tumeur est suspectée, des examens complémentaires seront effectués pour le confirmer.

De la protonthérapie à la prothèse oculaire

Plus vite le mélanome est découvert, plus l’œil pourra être épargné, grâce à un traitement conservateur. Un dépistage précoce permet aussi d’éviter les métastases et leurs conséquences.

En matière de traitement, la majorité des patients souffrant d’un mélanome uvéal peuvent bénéficier d’une protonthérapie. «Celle-ci utilise un faisceau de protons qu’on peut diriger et doser très précisément, limitant l’irradiation à la seule tumeur plus efficacement que la radiothérapie classique. C’est le traitement idéal pour les mélanomes étendus, ainsi que ceux de l’iris ou proches du nerf optique. Il permet de contrôler la tumeur dans l’œil et de conserver le globe oculaire dans plus de 98% et 90% des cas respectivement», se réjouit la spécialiste. Rendue possible en Suisse grâce à une collaboration entre l’Hôpital ophtalmique Jules-Gonin et l’Institut Paul Scherrer à Villigen avec son cyclotron adapté (projet OPTIS), pionniers en la matière en Europe, cette thérapie permet également de préserver la vision de la majorité des patients.

Pour de petits mélanomes périphériques, on peut recourir à la brachythérapie, une radiothérapie de contact, consistant à poser sur l’emplacement de la tumeur une fine plaque contenant du ruthénium, un matériel radioactif.

La brachythérapie avec du iode radioactif est une alternative pour les tumeurs plus importantes, quand la protonthérapie n’est pas possible. En revanche, cette thérapie épargne moins les tissus sains de l’intérieur du globe oculaire.

Prothèse discrète

L’ablation chirurgicale de la zone cancéreuse n’est possible que dans de rares cas. Si la tumeur est à un stade trop avancée, ou en cas de récidive ou de complications, il faudra procéder à l’ablation chirurgicale de l’œil. Cela pour éviter une évolution vers un œil douloureux et pour prévenir les métastases possibles.

«L’œil sera remplacé par un implant orbitaire, sur lequel on fixe les muscles oculaires, afin qu’il puisse bouger en même temps que l’œil sain. Ensuite, six à huit semaines plus tard, une prothèse esthétique en forme de coque est posée. Ces prothèses modernes sont très bien faites, sur mesure, avec la couleur précise de l’œil sain. Et elles se remarquent à peine, permettant au patient de continuer à mener une vie sociale sans appréhension», souligne Ann Schalenbourg.