Le cancer de la peau touche un Suisse sur trois

L’acteur australien Hugh Jackman souffre d’un cancer de la peau, un mal largement répandu et en constante augmentation. La Suisse a d’ailleurs le triste privilège d’être l’un des pays les plus touchés par ce type de maladie. Près d’un Suisse sur trois va développer au cours de sa vie un tel cancer. Ce record s’explique sans doute par le vieillissement de la population, par l’attrait des Suisses pour la montagne et par leur niveau de vie qui leur permet de voyager dans des pays très ensoleillés. Il existe en fait de multiples formes de cancers de la peau qui se distinguent par le type de cellules cutanées qu’ils attaquent. Très grossièrement résumé, on parle de mélanome lorsque les mélanocytes, des cellules qui donnent leur couleur à notre peau, sont affectés. Quand des cellules non liées à la pigmentation de la peau sont touchées, les spécialistes parlent de carcinome. Ces différentes formes de cancers sont visuellement très dures à différencier. En cas de doute, surtout pour les mélanomes (lire encadré ci-dessous), il vaut donc la peine de consulter un dermatologue.

Le carcinome basocellulaire

Parmi l’ensemble des cancers de la peau, le carcinome basocellulaire dont souffre Hugh Jackman est le plus fréquent. Sur le visage surtout, mais aussi sur le reste de la peau, il se forme des «papules (des sortes de boutons) d’aspect perlé ou légèrement pigmenté qui peuvent conduire à faire des «trous» dans la peau, précise Olivier Gaide, responsable de l’unité d’onco-dermatologie du CHUV. Ces carcinomes font très rarement des métastases et il suffit souvent d’ôter la tumeur pour les guérir.

Le traitement le plus efficace reste la chirurgie. Il est toutefois possible de détruire la tumeur sans bistouri, à l’aide notamment d’un curetage, de l’électrothérapie (qui brûle la tumeur avec du courant électrique) ou de la radiothérapie. Ces différentes méthodes physiques s’accompagnent d’un plus grand nombre de récidives que la chirurgie et elles sont principalement utilisées «lorsque la tumeur n’est pas trop épaisse ni invasive, explique le dermatologue, ou lorsque les patients ne sont pas opérables».

Pour traiter les personnes qui ne peuvent pas subir d’intervention chirurgicale et dont les tumeurs sont grosses et étendues, les médecins disposent aussi, depuis l’automne dernier, d’une toute nouvelle arme: un médicament contenant un nouveau principe actif, le vismodegib. «Il a des effets secondaires, mais il est très efficace.»

Le carcinome spinocellulaire

Il existe un autre type de carcinome dit spinocellulaire, qui apparaît chez les plus de 50 ans sous forme d’un épaississement de la peau qui se recouvre de croûtes. «A un stade tardif, il est capable de faire des métastases comme celles du mélanome, mais qui sont encore plus difficiles à traiter.» Les traitements sont globalement les mêmes que ceux utilisés contre le carcinome basocellulaire.

Le mélanome

Alors que les carcinomes apparaissent chez les individus qui ont accumulé beaucoup de soleil au cours de leur vie, le mélanome est plus fréquent chez ceux qui ont eu de nombreux et intenses coups de soleil pendant leur enfance. Chez les personnes touchées, le mélanome affecte les mélanocytes, ces cellules de la peau qui fabriquent les pigments permettant de bronzer. C’est pour cette raison qu’il provoque l’apparition de taches brunes qu’il faut distinguer des grains de beauté (lire ci-dessous). Son agressivité vient de sa capacité à faire rapidement des métastases qui se disséminent alors dans les ganglions lymphatiques, le foie, le poumon ou dans d’autres organes et tissus (voir infographie).

C’est toutefois dans ce domaine que les innovations thérapeutiques sont les plus nombreuses. «Au cours des quatre dernières années, le traitement du mélanome a complètement changé. C’est une vraie révolution et les oncologues arrivent maintenant à soigner des patients face auxquels nous étions complètement démunis», s’enthousiasme Olivier Gaide qui prévoit d’autres avancées.

Outre la chirurgie qui, en cas de métastases, est associée à d’autres thérapies, des traitements ciblés apparaissent depuis peu. L’idée est d’adapter la thérapie à chaque patient en développant un médicament qui s’attaque de façon spécifique aux caractéristiques biologiques de sa tumeur.

Le dermatologue du CHUV fonde aussi beaucoup d’espoirs sur l’immunothérapie. Cette méthode consiste soit à booster le système immunitaire, soit à «débloquer les freins» qui entravent sa lutte contre les cellules malignes. «Ce traitement expérimental est lourd, mais il est bien plus efficace que la chimiothérapie classique.» Encore expérimental dans le cas du mélanome, il est déjà utilisé depuis un an pour traiter des lésions cutanées précancéreuses.

D.R.