Jouer, aussi naturel qu’essentiel

«On joue au petit chat? Toi tu es le chaton et moi je suis la maman chat.» Comme tous les enfants, Louise, 7 ans, joue et s’invente des mondes, des personnages et des histoires. Les enfants aiment jouer, c’est même leur occupation favorite. Ils jouent seuls, en groupe, en famille, avec ou sans jouet, à la maison, au parc ou à la campagne. Bien que fondamentalement associé à la notion de plaisir, le jeu reste néanmoins, comme le dirait le Petit Prince, «quelque chose de très sérieux».

Mais aussi de fondamental et constructif. Il participe en effet, dès le plus jeune âge, à la construction de l’individu, à son besoin forcené d’exploration du monde. Il est une source de bienfaits, puisqu’il favorise un développement harmonieux tout en intégrant des principes de vie sociale. Du point de vue de la santé, il est une barrière solide contre les méfaits de la sédentarité. Or, l’évolution de nos sociétés est marquée, dès le plus jeune âge, par une diminution vertigineuse de la quantité de mouvements et de temps de jeu des enfants. Les enfants de familles précarisées et vulnérables en sont les premières victimes. Les conséquences sont connues, et fort regrettables: retard du développement psychomoteur, troubles psychologiques, progression de l’obésité. Autre désolation de notre époque, le jeu connaît une forme de détournement capitaliste: on le présente comme une activité commerciale, avec la promotion de jeux informatiques, la création de parcs d’attractions technologiques, la multiplication des écrans, etc.

Les bénéfices du jeu

Le jeu a fait l’objet de nombreux articles scientifiques, essentiellement dans le domaine des sciences humaines et sociales. Psychologues, psychiatres, éducateurs et sociologues relèvent tous l’importance du jeu chez l’enfant. Depuis quelques années, les sociétés médicales traditionnelles s’y intéressent également. Quels sont les bénéfices du jeu? Le jeu favorise un développement cérébral sain et stimule la créativité, l’imagination, la dextérité, et le développement physique, émotionnel et cognitif. Par les interactions qu’il suscite, il permet la découverte d’un monde que l’enfant peut progressivement comprendre, maîtriser et conquérir, en lien avec d’autres enfants et / ou des adultes. Il favorise l’apprentissage du mode de vie en groupe par le partage d’enjeux, la résolution de conflits, les négociations, etc. Aussi, le jeu spontané, hors d’une présence «dirigiste» des adultes, encourage une activité physique intense, indispensable pour contrecarrer les comportements sédentaires et le développement de l’obésité, ceci dès le plus jeune âge. Et, finalement, il permet aux parents, par une observation attentive, mais non intrusive, d’apprécier et de mieux découvrir et admirer les potentiels de leur enfant. Ils voient ainsi le monde à travers les yeux de leurs enfants et non plus seulement à travers leurs référentiels d’adultes.

On l’a dit, dans les faits, le temps consacré au jeu libre est en diminution constante au profit d’activités dites «académiques» telles que la lecture, le calcul, etc. Or, cela entraîne une augmentation importante des comportements sédentaires avec un impact négatif sur le développement, l’habileté, le risque d’accident, le surpoids, ainsi que la santé osseuse et le métabolisme. Il a également été observé que, en comparaison avec les activités créatives et spontanées, plus les jeux sont «réglés», diffusés par des vidéos, des écrans, par des adultes ou des organisations comme des parcs d’attractions, plus se développent chez l’enfant des attitudes de stress, d’angoisse, de mal-être. C’est sans compter que la valorisation des jeux «commerciaux», des écrans et des parcs d’attraction, a aussi des répercussions sur le budget des familles. Les familles précarisées se trouvent d’autant plus lésées par ces tendances.

Trois bouts de bois et deux cailloux

Et pourtant, toutes les recherches mais aussi le bon sens, indiquent que c’est surtout jouer à l’extérieur, dans des espaces les plus naturels possible, qui favorise un développement harmonieux. Un toboggan, même si c’est amusant, est un jeu beaucoup moins riche qu’un tronc d’arbre sur lequel l’enfant monte, saute, s’agrippe, etc. Les enfants sont en effet 25% plus actifs dans une activité de jeu libre en comparaison avec des jeux organisés.

Vous l’aurez compris, qui dit «jeu» dit «activité physique». Celle-ci est indispensable pour développer un appareil locomoteur performant (os, muscles et articulations), un cœur et des poumons sains, une conscience neuromusculaire –la coordination et le contrôle des mouvements diminuent le risque d’accident– et pour garder un poids approprié. L’activité physique a aussi des bienfaits au niveau psychologique puisqu’elle aide les jeunes à surmonter les symptômes anxieux et dépressifs. Elle donne aussi l’occasion de s’exprimer, d’améliorer la confiance en soi et d’avoir des interactions sociales.

Pour toutes ces raisons, les experts sont pour une démocratisation du jeu. Ils prônent des activités libres, accessibles à tous, simples, mais sources de richesse, d’épanouissement et de santé.

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* Adapté de «Le jeu: petite revue de promotion de la santé pour l’enfant et sa famille», Dr Gehri Mario, Revue Médicale Suisse 2017, vol. 13, 1343-8.

Paru dans Planète Santé magazine N° 28 - Décembre 2017