Les hépatites virales, portrait de famille

«Avoir une hépatite». Cette étiquette qui évoque un diagnostic se révèle en réalité peu informative. Le terme décrit en effet une inflammation du foie sans en préciser la cause. Or, les hépatites peuvent être dues à l'alcoolisme, à l’excès pondéral, à l'ingestion de produits toxiques pour le foie ou à une réaction du système immunitaire.

Mais les plus fréquentes sont causées par des virus. Le Pr Francesco Negro, hépatologue aux Hôpitaux universitaires de Genève (HUG), nous décrit cette famille de maladies.

Qu'est-ce qui unit ces différents virus?

Les symptômes, lors de la première rencontre avec l’organisme infecté, sont semblables pour les hépatites virales aiguës A, B, C, D et E: de la fatigue, de la fièvre, une perte d'appétit ou de poids, des douleurs, parfois une jaunisse, notamment. Pour autant, ces virus «sont génétiquement complètement différents», précise le spécialiste. Leurs effets similaires ne les font pas appartenir à la même famille.

Par ailleurs, «la très grande majorité des personnes atteintes de longue date ne souffrent pas de symptômes», poursuit le Pr Negro. Raison pour laquelle on propose un dépistage à certains groupes à risque comme les usagers de drogue par injection.

L'un est-il plus dangereux que les autres?

Cela varie suivant le contexte. De manière aiguë, l'hépatite Bpeut apparaître soudainement et très gravement dans 1% des cas. On dit alors que l'hépatite est fulminante et elle peut s'avérer mortelle. L'hépatite Apeut aussi être très sévère chez l'adulte, mais ces cas sont rares. L'hépatite E, elle, est très dangereuse pour les femmes enceintes.

Leshépatites B, C et Dpeuvent aussi devenir des maladies chroniques qui risquent d'évoluer vers la cirrhose, une dégradation du foie qui ne remplit alors plus sa fonction.

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Comment se protéger de ces virus?

Les hépatites virales ne se transmettent pas de la même façon et se préviennent donc différemment:

• L'hépatite Aest transmise par de l'eau et des aliments contaminés par les matières fécales d'un porteur. Elle n'est que rarement un souci dans les pays développés mais elle peut toucher leurs ressortissants en voyage à l'étranger dans des pays où cette infection est fréquente. Raison pour laquelle on leur recommande de se faire vacciner.
• L'hépatite Bse transmet par le sang, les contacts sexuels, ou de la mère à l'enfant durant la grossesse. A titre individuel, elle se prévient par la vaccination.
• L'hépatite Cse transmet principalement par le sang: parfois de la mère à l'enfant durant la grossesse et rarement par des contacts sexuels. Elle se prévient par l'utilisation de matériel d'injection jetable dans les hôpitaux et la distribution de matériel d'injection aux toxicomanes pour éviter le partage de seringue.
• L'hépatite Dne s'attrape que par une personne touchée par l'hépatite B. Le vaccin contre l'hépatite B protège donc contre la D.
• L'hépatite Ese transmet sous nos latitudes par le biais de viande de porc ou de gibier mal cuite. Une cuisson adéquate nous en protégera.

Laquelle est la plus répandue?

«Cela dépend des pays, explique l'hépatologue. Au niveau mondial, l'hépatite B est la plus courante et l'on estime que 350 millions de personnes sont infectées, quand 185 millions seraient porteuses de l'hépatite C. Mais il y a des pays comme la Suisse où cette proportion est inversée: environ 20 000 cas d'hépatite B pour 90 000 d'hépatite C. De même, l'hépatite E est très rare en Suisse alors qu'elle est endémique en Asie centrale.»

Comment les soigne-t-on?

• L'hépatite Aguérit généralement spontanément et sans séquelles et ne devient jamais chronique. On attend donc la guérison. Dans les cas rares où elle devient fulminante, une greffe de foie peut être nécessaire.
• L'hépatite Bse traite par la prise de médicaments antiviraux qui bloquent la multiplication du virus. Il est très difficile toutefois de l'éliminer complètement.
• L'hépatite Cse traite avec des médicaments antiviraux. Le virus peut donc quitter l'organisme définitivement.
• L'hépatite Dse soigne avec l’interféron alpha, et le virus peut être éliminé du corps chez une minorité de cas. Il est cependant possible que l'hépatite B sous-jacente subsiste.
• L'hépatite Ese traite comme l'hépatite A et peut se guérir spontanément. Les rares cas qui deviennent chroniques peuvent nécessiter un traitement antiviral et/ou d'interféron.