Hépatite E, une maladie oubliée

Répartition selon le niveau sanitaire

L’hépatite E se transmet par un virus (virus de l’hépatite E, HEV). Sa fréquence n’est pas la même dans tous les pays car elle dépend du niveau d’hygiène. Dans les pays à faibles ressources (Afrique, Asie, Amérique du Sud), elle se transmet par l’eau et les aliments contaminés. Endémique, elle concerne 20 à 60% de la population.

Dans les pays à haut niveau sanitaire, c’est une maladie qui concerne les animaux, particulièrement le porc. Elle toucherait seulement 1 à 4% de la population. Les personnes concernées la contractent le plus souvent lors de voyage dans des zones à risque (surtout en Inde, au Pakistan et au Bengladesh).

Comment se manifeste-t-elle?

Le terme «hépatite» signifie «inflammation du foie». Elle peut être de diverses origines (infections, alcool ou médicaments principalement). Dans le cas de l’hépatite E, il s’agit d’un virus. Celui-ci a besoin de 3 à 5 semaines entre le moment où il infecte et le moment où les symptômes apparaissent (ce qu’on appelle la « période d’incubation »), ce qui signifie que la maladie peut apparaitre de retour chez soi. Les symptômes peuvent ressembler à une grippe accompagnée d’une perte d’appétit, de douleurs abdominales et d’une jaunisse (dans 75% des cas). Ils durent entre 3 et 5 semaines.

Le virus se détecte par une prise de sang ou un prélèvement de selles.

Dans certains cas, la maladie devient chronique. Ces cas rares sont plus fréquents chez les immunosupprimés, surtout les personnes ayant subi une greffe d’organe.

Un risque mortel plus important chez les femmes enceintes

Dans la population générale, le risque de développer une hépatite fulminante (hépatite grave et mortelle) après une hépatite E est de 1 à 4%. Chez les femmes enceintes, le risque augmente jusqu’à 40%. Ce risque est de 70% chez les personnes souffrant de maladie du foie avant l’infection.

Morale: se protéger

Le seul moyen de se protéger est de prendre des précautions alimentaires lors des voyages dans des pays à faible niveau d’hygiène. Ses mesures consistent à ne pas boire l’eau courante (la faire bouillir, utiliser des filtres ou des pastilles pour la purifier, boire de l’eau en bouteille), manger les aliments bien cuits et se laver les mains régulièrement (surtout avant de manger!). Les femmes enceintes, les personnes souffrant de maladie du foie ou ayant reçu une greffe d’organes devraient redoubler de vigilance, ou mieux, ne pas s’exposer au risque.

Références

1. Adapté de «Hépatite oubliée: l’hépatite E», Dr J.-P.  Bru, Service des maladies infectieuses et tropicales du Centre hospitalier de la région d’Annecy, France, in Revue médicale suisse 2012; 8: 986-8, en collaboration avec les auteurs.
2. Site de la médecine des voyages des HUG, conseils santé, nourriture et eau potable: https://www.healthytravel.ch/fr