Dans les secrets de la vésicule biliaire

Son rôle est en lien direct avec celui du foie. Véritable usine chimique au sein de l’organisme, le foie fabrique une substance clé: la bile. Une fois produite, une partie sera stockée dans la vésicule biliaire qui, au moment des repas, la déversera dans l’intestin pour les besoins des premières étapes de la digestion. Le problème: la bile peut devenir visqueuse, former des calculs et nécessiter l’ablation de la vésicule biliaire si des douleurs s’installent. Une intervention le plus souvent sans conséquence. 

Comment fonctionne la vésicule biliaire?

Entre les repas, la bile produite par le foie s’accumule dans la vésicule biliaire, organe ayant l’allure d’un petit sac oblong. Mais ce n’est que lors des repas que cette substance faite d’eau et de sels biliaires est utilisée. En effet, lorsque nous mangeons, l’intestin sécrète une hormone (la cholécystokinine ou CCK) qui contracte la vésicule biliaire. Elle libère alors progressivement la bile qui, par l’intermédiaire des voies biliaires, se déverse dans l’intestin grêle et participe à la digestion et à l’assimilation des graisses. 

Comment et pourquoi les calculs biliaires se forment-ils?

Quand la bile devient très visqueuse, le cholestérol ou la bilirubine peuvent s’agglutiner, formant des amas respectivement noirs et brillants ou de couleur jaune: ce sont les fameux calculs biliaires. Même si le mécanisme n’est pas parfaitement connu, plusieurs facteurs peuvent favoriser leur formation. L’âge d’abord, qui diminue la mobilité de la vésicule et rend ses contractions plus difficiles, mais aussi la grossesse, les pilules contraceptives, l’obésité, le diabète, certains médicaments, des maladies du foie ou encore des prédispositions génétiques (fréquentes dans certaines ethnies, mais rares en Europe). 

Est-ce indispensable de retirer la vésicule biliaire en cas de calculs?

La chirurgie n’est pas systématique. Il arrive que ces calculs, qui se présentent sous la forme de «cailloux» de tailles diverses, ne provoquent aucun symptôme et qu’on ne les sente pas. Aucune intervention n’est alors à envisager. À noter toutefois que le risque de les voir se manifester par des douleurs augmente de 1% par année, de manière cumulative, ce qui signifie qu’il est de 25% au bout de 25 ans. 

Quand faut-il opérer?

La présence de calculs dans la vésicule biliaire peut entraîner, de manière répétée, des douleurs au milieu du ventre, voire dans le dos, souvent une ou deux heures après les repas. Il faut alors envisager de retirer la vésicule. À noter que les calculs peuvent aussi se retrouver bloqués, par exemple dans une des voies biliaires (le cholédoque) ou engendrer une inflammation de la vésicule. On parle de cholécystite quand la vésicule est enflammée et de cholangite quand cela concerne la voie biliaire. Les personnes touchées souffrent de douleurs, nausées ou vomissements. Il faut alors souvent opérer en urgence. 

À quoi s’attendre lorsque l’opération s’impose?

L’opération vise à enlever la totalité de la vésicule, car la présence de «cailloux» indique qu’elle est malade – on a observé par le passé que si l’on n’ôte que les calculs, ils se reforment rapidement. Pratiquée par laparoscopie (technique d’endoscopie destinée aux examens ou opérations de la cavité abdominale), souvent en ambulatoire, l’intervention est courante et généralement assez simple. Le principal risque, qui intervient surtout lorsque la vésicule est très enflammée, est de léser la voie biliaire principale qui relie le foie à la première partie de l’intestin. Les conséquences peuvent alors être graves et contraindre à des réparations chirurgicales complexes. Mais dans l’immense majorité des cas, l’ablation de la vésicule biliaire n’engendre aucune séquelle car cet organe n’est en réalité pas indispensable. À tel point que l’on peut non seulement parfaitement vivre sans, mais également sans avoir à changer ses habitudes alimentaires. Au lieu d’être stockée, la bile sécrétée par le foie ira directement dans le tube digestif pour remplir sa mission.

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Adapté de J’ai envie de comprendre… La chirurgie viscérale et les secrets du système digestif, par Élisabeth Gordon et Nicolas Demartines, Éd. Planète Santé, 2022.

Paru dans Planète Santé magazine N° 45 – Juin 2022