Zoom sur la maladie d’Alzheimer

Chaque jour, notre mémoire assemble une série de scénarios qui sont autant de séquences de notre vie. Cette mémoire dite épisodique stocke des événements, spécifiques de par leur contenu. La maladie d’Alzheimer est caractérisée par la difficulté, voire l’incapacité totale, à se remémorer ces moments. La visite d’un proche devient, au mieux, un vague souvenir, sans accroche sur l’échelle du temps et sans contenu précis. Les souvenirs anciens sont quant à eux bien mieux épargnés, du moins dans les premiers temps de la maladie.

Symptômes d’abord dans l’ombre

Les premières manifestations de la maladie sont souvent sournoises: troubles diffus, manque de concentration, changement du caractère, retrait des activités favorites ou du cercle d’amis. Ces manifestations, parfois atténuées par une forme de déni plus ou moins conscient, sont souvent mises sur le compte de l’âge ou de pathologies physiques déjà connues.

Puis les symptômes s’accentuent: des activités quotidiennes comme faire la cuisine, conduire sur un trajet connu, remplir des formulaires administratifs, gérer les finances, deviennent progressivement problématiques, suscitant l’inquiétude ou l’irritation des proches. Par la suite, les troubles de la mémoire, du langage, de la perception et de l’action sont à l’origine d’une perte d’autonomie toujours plus grande. La dépendance pour les activités quotidiennes et domestiques s’installe alors progressivement.

Des conséquences insidieuses

Si la maladie d’Alzheimer est souvent la cause d’un décès prématuré, les raisons en sont indirectes. En effet, les troubles cognitifs et de motricité engendrés réduisent la mobilité de la personne et, avec le temps, l’affaiblissent. Parmi les problèmes fréquents, les chutes qui occasionnent des fractures entraînant à leur tour de multiples complications. En provoquant une immobilisation parfois longue, elles exposent le malade à des risques accrus d’infections qui, pour certaines, peuvent s’avérer fatales.

A l’heure actuelle, rien ne permet de guérir la maladie d’Alzheimer. Les traitements d’usage ne font que limiter modestement les symptômes mais ne parviennent pas à éviter la destruction progressive des cellules du cerveau (voir infographie). Cependant, plusieurs médicaments prometteurs commencent à être évoqués. Selon des études menées aux Étas-Unis, l’anticorps que contiennent certains médicaments en développement pourrait s’attaquer aux causes de la maladie (l’accumulation du peptide A-beta amyloïde dans le cerveau) et en ralentir ainsi la progression. Une lueur d’espoir dans la recherche contre une maladie qui renferme encore bien des mystères.

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Adapté du livre J’ai envie de comprendre… La mémoire et ses troubles, de Laetitia Grimaldi, avec le Pr Jean-François Démonet et Andrea Brioschi Guevara, Ed. Planète Santé, 2015.

Paru dans Planète Santé magazine N° 27 - Septembre 2017