L’exercice ne suffit pas à lutter contre l’obésité mais y contribue

C’est un gros pavé dans la mare. Dans un éditorial paru dans le British Journal of Sports Medicine fin avril, trois scientifiques affirment que l’activité sportive serait inutile pour lutter contre l’obésité. Une opinion qui a évidemment fait grand bruit. Mais ne rangez pas les baskets tout de suite. La réalité n’est pas si simple.

Tout d’abord, rappelons que l’obésité –qui se définit par un indice de masse corporelle supérieur à 30– augmente le risque de nombreuses maladies, dont les maladies cardiovasculaires, l’hypertension, le diabète ou encore certains cancers. Lutter contre l’obésité représente donc une priorité de nos sociétés modernes. Jusqu’à maintenant, les spécialistes recommandaient généralement de manger équilibré mais aussi de bouger davantage.

Faut-il remettre cela en question? Selon les auteurs de cet éditorial, l’essentiel pour perdre du poids n’est pas de «brûler» plus de calories avec de l’exercice quotidien mais bien d’opter durablement pour des apports alimentaires plus sains et moins importants.

Car, écrivent-ils, «l’activité physique ne favorise pas la perte de poids». Perdre ou gagner du poids résulte de la différence entre les apports et les dépenses énergétiques. Combien d’énergie absorbe-t-on en mangeant? Et combien en dépense-t-on quand on fait de l’exercice ou quand l’on est au repos? Si on emmagasine plus d’énergie qu’on en dépense, on prend du poids. Dans le cas contraire, on en perd.

Le problème est qu’«il est beaucoup plus facile d’ingérer des calories que d’en brûler», explique le professeur Alain Golay, chef du service d’enseignement thérapeutique des Hôpitaux universitaires de Genève (HUG). Professeur à l’Institut des sciences du sport à Lausanne, Bengt Kayser rappelle les chiffres: «Il suffit d’un excès calorique quotidien de 1% –un morceau de sucre!– pour prendre un kilo de graisse en un an. En comparaison, la dépense énergétique de la course à pied est d’une calorie par kilomètre par kilo de poids corporel. Autrement dit, pour brûler ce kilo de graisse, une personne de 90 kilos devra courir 100 kilomètres.»

Sollicitation permanente

Mais tout le monde sait que le problème de la perte de poids, ce n’est pas d’obtenir des résultats pendant quelques semaines, mais de conserver cet acquis pendant une longue période. Un autre élément est par ailleurs bien établi: les régimes ne servent à rien. Au contraire, ils ont tendance à favoriser la reprise de poids, via le fameux effet yo-yo. Alors que faire?

Pour le long terme, l’exercice s’avère crucial. «La recette pour maintenir un poids donné, c’est une activité physique largement accrue et un comportement alimentaire qui permette l’équilibre», insiste le professeur Kayser. «Avec les sollicitations gustatives omniprésentes aujourd’hui, il est quasi impossible de garder son poids sans activité physique», renchérit le professeur Golay.

L’exercice agit sur le long terme, complète le professeur François Pralong, chef du service d’endocrinologie au Centre hospitalier universitaire vaudois (CHUV). «L’apport majeur de l’activité physique dans une dynamique de stabilisation, voire de perte de poids, c’est qu’elle permet de conserver de la masse maigre, soit du muscle.» Mais aussi d’augmenter le métabolisme de base, rappelle le professeur Kayser. Les muscles sont loin d’être des moteurs inertes, ils «produisent de nombreuses substances apparentées à des hormones qui "parlent" au cerveau, aux intestins, aux tissus graisseux. C’est pour cela qu’il faut garder ses muscles en forme. Ils ont un effet positif sur la sensation de faim et sur la dépense énergétique. Au repos, une personne musclée brûle ainsi davantage d’énergie.»

Aux yeux des experts romands, l’éditorial du British Journal of Sports Medicine a donc tort. L’exercice contribue au contrôle du poids corporel. Il joue un rôle aussi important qu’une alimentation saine (un minimum de plats préparés et de sucre, un maximum de fruits, de légumes et des portions raisonnables).

Prendre le risque de bouger

La lutte contre l’obésité est plus qu’une simple question de poids affiché sur la balance. Pour le professeur Kayser, «se concentrer essentiellement sur le poids corporel sain, c’est se tromper de cible. Scientifiquement, il est de plus en plus clair qu’il existe une différence entre fitness (forme) et fatness (obésité). Le fait d’être en forme, sa capacité à augmenter son effort sur un temps donné, prédit de manière très importante le risque de mortalité ou de maladies chroniques.» On estime ainsi qu’une personne en surpoids – voire même légèrement obèse– mais suffisamment active, a le même risque de mortalité et de maladie chronique qu’une personne avec une corpulence saine.

En résumé, il faut bouger au quotidien et essayer de faire un peu de sport. Cela ne permet pas forcément de perdre du poids –pour cela, il faut aussi adopter une alimentation saine et équilibrée– mais l’activité physique est un investissement précieux pour la santé. Même les auteurs de l’éditorial controversé le soulignent: «Trente minutes d’activité physique de moyenne intensité, cinq fois par semaine, sont un remède plus efficace que de nombreux médicaments pour prévenir et contrôler les maladies chroniques.»

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