C’est par instinct qu’on traîne dans son canapé

Il est 19h, vous poussez la porte de votre appartement après une longue journée de travail. Ce matin, vous aviez donné rendez-vous à vos baskets pour un petit afterwork. Mais entre vous et elles, il y a le canapé. Et comme souvent, il est très persuasif. En plus ce soir, il fait froid et déjà nuit. Bye bye les baskets!

Ce scénario vous est familier? Peut-être parce que vous êtes simplement… humain. Des chercheurs de l’Université de Genève et de l’University of British Columbia (Canada) ont montré que notre cerveau tend naturellement vers la minimisation de l’effort. Une étude qui met en avant un paradoxe: la plupart des personnes ont une attitude positive face à l’idée de faire du sport, mais en réalité, plus de 30% de la population adulte reste inactive. En Europe, ce sont même plus de 45% qui ne font jamais de sport. Résultat: le manque d’exercice entraîne chaque année plus de 3,2 millions de décès, selon l’OMS.

Un penchant naturel

Face à ces chiffres, les chercheurs genevois et canadiens ont tenté de comprendre ce qui se joue à l’échelle neuronale. Ils ont étudié le cerveau de 29 personnes souhaitant être actives, sans toutes y parvenir. Les participants ont été exposés à des images représentatives d’activités sédentaires ou physiques. A l’aide de flèches sur un clavier, ils devaient soit s’en approcher, soit s’en éloigner, le plus rapidement possible. Les scientifiques ont, dans un premier temps, mesuré le temps de réaction. Celui-ci était globalement plus court lorsqu’il fallait s’approcher des images représentant une activité physique.

Mais ces résultats positifs ont été nuancés au moment d’observer l’activité cérébrale. Grâce à un électroencéphalogramme, les chercheurs ont observé en détail les signaux électriques transmis par les neurones. Ils ont ainsi découvert que pour obtenir ces bons temps de réaction, le cerveau doit mobiliser beaucoup de ressources. Son penchant naturel serait donc d’être attiré par la sédentarité. C’est uniquement la force de la raison qui permet d’avoir des temps de réactions aussi positifs. Ces signaux trahissent donc un instinct primaire qui vise à minimiser les efforts physiques à fournir.

Une question de survie

Pour les chercheurs, l’explication de ce phénomène se situe dans l’évolution de l’être humain. «Nos ancêtres avaient tout intérêt à conserver leur énergie pour assurer leur survie, explique Boris Cheval, chercheur à la faculté de médecine de l’Université de Genève. Ils minimisaient l’énergie dépensée en déplacements afin de la conserver pour des tâches de survie». Pour être capable de fuir ou chercher de la nourriture sur de longues périodes, il fallait gérer ses ressources énergétiques de manière optimale. Cela explique que notre cerveau maintienne aujourd’hui ce réflexe de ne pas trop en faire. Une tendance à l’économie qui n’est d’ailleurs pas qu’une caractéristique humaine. «Des études ont montré que les oiseaux dépensent le moins d’énergie possible au décollage et à l’atterrissage, toujours dans le but d’en garder pour chercher de quoi se nourrir», illustre Boris Cheval.

Le problème, c’est que cet instinct sans doute vital à l’époque n’a pas évolué aussi vite que notre société. Nous ne devons plus courir des heures dans la forêt pour manger, pourtant nous continuons à minimiser naturellement nos efforts. Un décalage qui explique en partie l’épidémie d’obésité actuelle.

Échauffement cérébral

Que se passe-t-il alors dans la tête de ceux qui parviennent quand-même à bouger ? S’il n’est pas facile de déterminer pourquoi nous ne sommes pas tous égaux face à l’exercice, les spécialistes estiment que des facteurs génétiques jouent un rôle. De plus, les habitués à l’effort physique maintiennent un niveau d’endorphine plus élevé, qui les incite à recommencer. Ces hormones connues pour leur effet euphorisant permettent au plaisir de prendre le dessus sur la pénibilité de l’effort.

Pour les autres, il serait trop facile d’utiliser cette excuse du « penchant naturel » pour ne pas décoller de son canapé. Pour faire du sport, on doit échauffer son corps, mais aussi son cerveau. « Le confort est une conception cérébrale, remarque le Dr Boris Gojanovic, médecin du sport à l’hôpital de la Tour. Pour ressentir du bien-être en bougeant, il faut laisser une dizaine de minutes d’adaptation à son corps et à sa tête ».  L’objectif n’est d’ailleurs pas de souffrir. Contrairement à ce que prône le mantra largement répandu du «no pain, no gain», il ne faut pas brusquer son organisme. «Une des clés pour être motivé à bouger, c’est d’éviter de se lancer dans quelque chose de trop ardu, ajoute le Dr Gojanovic. On pourra par la suite ajouter petit à petit de la difficulté et de l’intensité». A noter que les effets bénéfiques rapidement ressentis quand on pratique une activité physique (réduction du stress, meilleur sommeil, etc.) sont autant de facteurs qui encouragent à continuer. Et si la fin de l’expérience sportive est agréable, on sera plus enclin à recommencer.

Pour Matthieu Boisgontier, chercheur à la faculté de médecine de l’University of British Columbia et co-directeur de l’étude, ces résultats soulèvent aussi une question de politique publique. «Pour contrer notre instinct minimaliste, l’aménagement de notre environnement pourrait être une partie de la réponse. Par exemple, adapter l’urbanisme de manière à ce que les escaliers soient plus visibles que les ascenseurs». Si on ne lui laisse pas le choix, peut-être que notre cerveau finira par prendre le pli de ne pas opter pour la facilité.

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Paru dans Le Matin Dimanche le 02/12/2018.