Bien dormir en avion, c’est vraiment possible?

Il y a quelques jours, à New York, les autorités interdisaient aux manifestants d’«Occupy Wall Street» de continuer à installer leurs sacs de couchage et autres abris en plastique dans l’enceinte de Zuccotti Park. Certains d’entre eux ont alors décidé de dormir assis, emmitouflés dans de longues couvertures-poncho – ou «Snuggies». De la même manière, quotidiennement, dans les avions du monde entier, des milliers de passagers dorment assis. Est-il possible de passer une bonne nuit de sommeil dans cette position? 

Oui. S’il vous est possible d’adopter une position confortable, et d’incliner légèrement votre siège vers l’arrière, vous passerez une aussi bonne nuit assis que si vous étiez allongé. En revanche, le fait de dormir assis sans siège inclinable peut s’avérer problématique. Le fait de rester ainsi, jambes pliées, pendant plusieurs heures peut provoquer une thrombose veineuse profonde, ou phlébite. Cet accident est dû à la formation d’un caillot de sang dans les veines de gros diamètre – caillot pouvant être fatal s’il parvient jusque dans la circulation pulmonaire. Les passagers aériens doivent donc étendre leurs jambes où changer régulièrement de position sur leur siège; ils devraient également éviter tout somnifère susceptible de les immobiliser sur de longues périodes. Selon une étude, les voyageurs ont trois fois plus de risques de développer une phlébite lorsqu’ils volent plus de trois heures consécutives. Si vous voulez dormir sur vos deux oreilles, les experts du sommeil vous recommandent d’incliner votre siège à un angle de dossier d’au moins 40 degrés.

Il est certainement possible de passer une bonne nuit en restant assis, mais cette pratique demeure rare chez l’homme. Même dans les cultures dépourvues de tout matériel de literie  (chasseurs-cueilleurs, nomades), on a tendance à dormir allongé sur le sol. Il existe quelques exceptions, comme la tribu Aché, au Paraguay: après l’accouchement, les mères dorment assises, leur enfant sur les genoux. Dans certains cas, les malades atteints d’obésité morbide ou ceux souffrant de broncho-pneumopathie chronique obstructive doivent dormir assis pour pouvoir respirer normalement.

Certains animaux dorment sur leurs pattes. Les chevaux disposent d’un mécanisme de blocage, l’«appareil de soutien». Il leur permet de dormir debout sans s’effondrer pendant la phase du sommeil rapide, qui provoque une sorte de paralysie musculaire. Les chevaux peuvent ainsi échapper à un éventuel prédateur dès leur réveil. Des oiseaux peuvent dormir avec un œil ouvert, et les flamants roses sont capables de dormir sur une patte.  Dauphins et baleines peuvent tomber dans les bras de Morphée au repos ou en pleine nage. Quant aux grands dauphins, ils ne dorment jamais complètement: un seul de leurs hémisphères cérébraux s’assoupit à la fois.

Article original: http://www.slate.com/articles/health_and_science/explainer/2011/11/sleeping_while_sitting_how_restful_is_it_.html