Les antidouleurs, des cachets comme les autres?

Mal à la tête, douleurs menstruelles, arthrose ou maux de dos? Ces affections, comme d’autres, nous les traitons ponctuellement avec des antalgiques, des médicaments contre la douleur. Certains d’entre eux peuvent être obtenus sans ordonnance. Quels sont ces produits en vente libre et quelles précautions adopter pour minimiser les risques qu’ils peuvent impliquer? Réponses d’experts.

Premier point, et il est important, ce n’est pas parce que des médicaments comme le paracétamol ou l’ibuprofène sont en vente libre qu’ils demandent moins de précautions que des produits sur ordonnance, bien au contraire. Lors d’une hospitalisation, par exemple, les médecins utilisent les mêmes substances à des doses similaires. De manière générale, soyez attentifs et prudents avec ces produits. A plus forte raison si vous êtes une personne âgée. Respectez les doses indiquées sur l’emballage et la notice et évitez de consommer conjointement de l’alcool. Surtout, soyez sûr d’informer votre pharmacien d’éventuelles maladies dont vous souffrez ou d’un traitement médicamenteux que vous suivez. De plus, les spécialistes s’accordent: une douleur qui dure plus de trois jours doit vous conduire à consulter un médecin ou un service de santé.

Trois grands types d’antidouleurs sont en vente libre. La classique aspirine n’est pas conseillée contre les douleurs, insiste la Dre Valérie Piguet, du Centre multidisciplinaire de la douleur des Hôpitaux universitaires de Genève (HUG). Elle fluidifie le sang et risque ainsi de prolonger ou d’augmenter des saignements (on ne l’utilise pas pendant les règles, par exemple). Si elle est utile pour le traitement des malades cardiaques, c’est à des doses bien plus faibles.

Paracétamol parfois caché

Préférez-lui, par exemple, le paracétamol qui agit plutôt efficacement. Mais gare à ne pas dépasser les doses. Chez un adulte, en automédication, il est exclu de prendre plus de huit comprimés de paracétamol de 500 mg en 24 heures et chaque prise devrait être espacée d’au moins quatre heures. En effet, «une fraction du paracétamol consommé est métabolisée par le foie en un composé toxique», explique le Pr Nicolas Schaad, pharmacien-chef de la Pharmacie Inter-hospitalière de La Côte. Si l’on dépasse la dose recommandée, on risque donc une hépatite qui peut même être mortelle si le surdosage est massif. Le paracétamol est d’ailleurs le médicament le plus souvent responsable d’atteintes hépatiques qui doivent ensuite être traitées dans les hôpitaux, relève le spécialiste. Par ailleurs, évitez de consommer en parallèle de l’alcool: l’alcool démultiplie les effets néfastes du paracétamol en augmentant la quantité de composé toxique produit par le foie et en diminuant la quantité de glutathion, une substance qui le neutralise. Enfin, soyez attentifs aux autres médicaments, le paracétamol est parfois caché dans d’autres préparations, par exemple des produits contre le refroidissement. Scrutez donc leur documentation afin d’éviter un surdosage à votre insu.

Demandez au pharmacien

Les anti-inflammatoires non stéroïdiens (Ains) peuvent aussi être en vente libre. Comme leur nom l’indique, ils agissent contre l’inflammation ainsi que sur la douleur et ne sont pas de la même famille que la cortisone. Les molécules concernées sont l’ibuprofène et le diclofénac (mieux connu sous son nom de marque, Voltaren). «Ces médicaments sont efficaces mais peuvent avoir des effets délétères sur l’estomac, notamment favoriser la survenue d’ulcères, explique le Pr Schaad. Il faut donc être prudent dans leur utilisation chez des patients qui risquent de connaître des saignements gastriques. On n’en prescrira pas à des personnes qui suivent un traitement anticoagulant ; la prudence est aussi de même en cas de prise d’antidépresseurs de la famille des inhibiteurs sélectifs de la recapture de la sérotonine.» Les Ains sont aussi déconseillés durant le troisième trimestre de grossesse, explique la Dre Piguet. Et, particulièrement chez les personnes âgées, ils peuvent affecter le fonctionnement des reins. Beaucoup de dangers alors pour ces antidouleurs en vente libre? Cela dépend de qui les prend. Nos interlocuteurs distinguent deux types de personnes. Les adultes en bonne santé pour lesquels ces médicaments ne présentent pratiquement aucun danger à condition d’éviter un surdosage et une consommation trop fréquente. Et tous les autres: malades chroniques, personnes âgées ou, dans une moindre mesure, les enfants (lire encadré). Tous ceux-là devraient être particulièrement vigilants. Mais, dans tous les cas, vérifiez avec votre pharmacien l’impact éventuel de ces médicaments sur votre santé, au-delà de la douleur immédiate que vous cherchez, bien légitimement, à soulager.