Le temps de la ménopause

«Suis-je en ménopause?», se demandent de nombreuses femmes à l’approche de la cinquantaine. Encore taboue, la ménopause, dont l’âge est fixé à 51 ans en moyenne, est pourtant une étape incontournable dans la vie d’une femme. Bouffées de chaleur, sudation nocturne, douleurs articulaires, baisse de l’humeur, sécheresse vaginale en sont les symptômes classiques. Eux-mêmes peuvent entraîner des troubles du sommeil, des difficultés sexuelles, une plus grande émotivité et irritabilité. Acceptables pour les unes, ces symptômes seront très gênants pour les autres, avec une baisse significative de la qualité de vie.

La ménopause s’installe progressivement, parfois sur plusieurs années. Elle est précédée par une période anarchique, où les cycles sont irréguliers, parfois plus courts, avec des saignements eux aussi irréguliers. L’ovulation peut devenir aléatoire, parfois les règles disparaissent pendant quelques mois, puis des saignements surviennent à nouveau.

«La ménopause est un état particulier dont on ne peut faire le diagnostic que rétrospectivement. Il n’y a pas véritablement de dosage qui le confirme, explique le Dr Nicolas Vulliemoz, responsable de l’Unité de médecine de la reproduction à la maternité du Centre hospitalier universitaire vaudois (Chuv). On peut décréter qu’une femme est en ménopause après une aménorrhée (arrêt des règles menstruelles) de 12 mois», précise le spécialiste. Sur le plan hormonal, l’ovulation s’arrête et on assiste à une chute de la libération d’œstrogènes, qui va être à l’origine de ces symptômes.

Des répercussions psychologiques

Sur le plan psychologique, la ménopause peut être associée à des troubles de l’humeur ou à des symptômes de dépression. «Dans nos sociétés, les femmes qui la traversent sont confrontées à une perte, celle de la fertilité, au passage du temps et à leur propre finitude. C’est parfois une période de solitude et d’abandon, la fin aussi du mythe de la beauté et de la jeunesse éternelles. Tout cela peut créer une crise psychique qui nécessite une adaptation», analyse le Dr Francesco Bianchi-Demicheli, du département de gynécologie des Hôpitaux universitaires de Genève.

Un traitement de substitution hormonale (prise d’hormones, œstrogènes seuls ou associés à de la progestérone) peut, globalement, jouer un rôle très positif sur ces symptômes, pour autant qu’il soit prescrit de façon adéquate. «Il fut une période où on pensait qu’elle pouvait avoir des bénéfices sur toutes les patientes, puis les résultats de la fameuse étude WHI (Women’s Health Initiative) ont cloué au pilori ce traitement à cause des risques cardiovasculaires, de thrombose et de cancer du sein augmentés, résume le Dr Nicolas Vulliemoz. Dix ans plus tard, les données ont été revues, de nouvelles études ont été menées et de nouvelles recommandations ont vu le jour. Quand la substitution hormonale est prescrite dans les dix ans après le début de la ménopause ou en dessous de soixante ans, les bénéfices dépassent les risques sur la santé. C’est ce qu’on appelle la fenêtre d’opportunité. Il faut aussi tenir compte de la situation de chaque femme (présence ou non d’utérus)», poursuit le spécialiste. Il peut également être un bon choix pour les patientes ayant un risque d’ostéoporose accru.