Trisomie 21: un nouveau traitement source d’espoir

En Suisse, malgré la possibilité d’un dépistage prénatal (lire encadré), un enfant sur 800 naît porteur d’une trisomie 21 (appelé aussi syndrome de Down). Ce syndrome se traduit par un éventail de symptômes, parmi lesquels un déficit intellectuel de degré variable ainsi qu’une perte progressive de l’olfaction. Après 40 ans, la plupart des patients présentent un déclin des capacités cognitives qui se rapproche de celui de la maladie d’Alzheimer.

Dans une étude pilote¹, dont les résultats ont été publiés dans la revue Science, des chercheurs du Centre hospitalier universitaire vaudois (CHUV) ont montré qu’il était possible d’améliorer les capacités cognitives de ces personnes en restaurant le rythme de sécrétion de l’hormone GnRH (Gonadotropin-Releasing Hormone). «De récentes découvertes ont suggéré que les neurones localisés dans l’hypothalamus exprimant l’hormone GnRH, connus pour réguler la reproduction, présentent aussi une action dans d’autres régions du cerveau, incluant celles impliquées dans la cognition», indique la Pre Nelly Pitteloud, cheffe du Service d’endocrinologie, diabétologie et métabolisme du CHUV et co-auteure de cette recherche, menée en collaboration avec l’Inserm en France.

Partant de ces données, les chercheurs de l’institut français se sont intéressés au mécanisme de régulation de la GnRH chez des souris trisomiques. Ces derniers ont mis en évidence, aux niveaux génétique et cellulaire, que ce chromosome surnuméraire entraînait des anomalies dans les neurones sécrétant la GnRH, elles-mêmes à l’origine de déficiences cognitives et olfactives progressives. Ils ont par la suite démontré que la remise en fonction de ce système GnRH permettait d’améliorer la cognition et l’olfaction des souris, au bout de quinze jours seulement.

Un traitement pulsé de GnRH déjà existant

Sur la base de ces résultats, la Pre Pitteloud et son équipe ont décidé de tester l’efficacité du traitement pulsé (pas en continu) de GnRH sur les capacités cognitives et olfactives de sept patients atteints de trisomie 21, âgés de 20 à 50 ans, en collaboration avec la Pre Ariane Giacobino, responsable de la consultation Trisomie 21 aux Hôpitaux universitaires de Genève (HUG) (lire encadré). «Nous utilisons déjà cette hormone pour soigner la déficience congénitale de GnRH, une maladie rare se manifestant par une absence de puberté spontanée. Il s’agit d’un traitement approuvé, efficace et qui comporte très peu d’effets secondaires», indique la Pre Pitteloud. «Dans notre étude, les patients ont reçu un traitement pulsé de GnRH toutes les deux heures en sous-cutané pendant six mois, à l’aide d’une pompe placée sur le bras», poursuit Michela Adamo, chercheuse et co-auteure de cette étude pilote.

Bien que le traitement de GnRH n’ait pas eu d’impact sur l’olfaction, les effets sur la cognition sont en revanche très encourageants. D’un point de vue clinique, une amélioration des capacités cognitives a été observée chez six des sept patients, avec une meilleure représentation tridimensionnelle, une meilleure compréhension des consignes, une amélioration du raisonnement, de l’attention et de la mémoire épisodique. «Ces progrès cognitifs sont associés à un changement de la connectivité fonctionnelle observée par imagerie cérébrale», souligne la Pre Pitteloud. Ceci suggère que le traitement agit sur le cerveau notamment en renforçant la communication entre certaines régions du cortex.

Des résultats à confirmer

Ces résultats prometteurs devront néanmoins être confirmés par une étude clinique de plus grande envergure, incluant un groupe traité par GnRH pendant six mois et un groupe contrôle à qui sera délivré un placebo. Les centres hospitaliers universitaires de Lausanne, Genève et Bâle vont participer à cette étude multicentrique qui doit réunir une soixantaine de patients âgés entre 16 et 50 ans – dont des femmes – pour un essai clinique². «Au travers de notre recherche, nous espérons améliorer la qualité de vie des personnes trisomiques en les rendant plus autonomes dans la vie de tous les jours», conclut la Pre Pitteloud. Si cette étude confirme une efficacité du traitement pulsé de GnRH sur les déficits cognitifs des patients trisomiques, ce dernier pourrait être étudié dans le cadre d’autres maladies neurodégénératives comme la maladie d’Alzheimer.

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(1) DOI: 10.1126/science.abq4515

(2) Plus d’informations sur l’étude Lutre-UP: www.chuv.ch/fr/edm/edm-home/patients-et-familles/etude-lutre-up-trisomie-21

Paru dans Le Matin Dimanche le 27/11/2022