Comment se protéger du Zika, le virus qui s’attaque au fœtus

Le virus Zika a été identifié en 1947 en Afrique. A l’origine d’une épidémie en Micronésie (Océanie) en 2007, il sévit ensuite en Polynésie en 2013-2014, puis traverse l’océan Pacifique. Depuis bientôt deux ans, l’épidémie se propage en Amérique centrale et en Amérique du Sud et touche chaque semaine de nouvelles régions. Parmi elles, les territoires français d’outre-mer (Guyane, Martinique, Réunion, Mayotte), mais aussi le Brésil qui accueillera les Jeux olympiques en août prochain et assiste à une progression du virus sans précédent.

Comme les virus de la dengue et du chikungunya, Zika se transmet par piqûres de moustiques du genre Aedes (ou moustique tigre). L’insecte évolue dans les régions urbaines, à proximité de l’homme. Il pond ses œufs en milieu humide, en particulier dans les eaux stagnantes, et pique surtout à l’aube et au crépuscule. Par son intermédiaire, le virus entre dans l’épiderme, puis dans le derme. On suppose qu’il se divise ensuite dans les cellules de la peau (fibroblastes, kératinocytes et cellules dendritiques) avant de se propager dans tout l’organisme via le sang. Le virus passe du moustique à l’homme et de l’homme au moustique –dans de rares cas, il se transmettrait par voies sexuelles et sanguines.

Zika appartient à la même famille (Flaviviridae) que le virus de la dengue et de la fièvre jaune. Mais contrairement à la dengue (et au chikungunya), l’infection passe inaperçue dans 80% des cas. Les 20% restants présentent des symptômes dans un délai de deux à douze jours après la piqûre: état grippal avec fièvre et maux de tête, éruptions cutanées, douleurs articulaires, etc. (voir infographie). En raison de leur caractère peu spécifique, ces symptômes sont souvent confondus avec ceux de la dengue. Des kits de diagnostic rapide sont proposés pour identifier la présence du virus, au Brésil notamment. Il n’existe à ce jour ni traitement viral spécifique ni vaccin –le Brésil a décidé d’investir des moyens supplémentaires pour la recherche d’un vaccin. Seuls des antalgiques et du repos sont prescrits.

Source: LMD

Handicaps psychomoteurs

Ce tableau clinique a priori banal semble décrire un virus bénin et inoffensif. Or l’infection virale qui en découle pourrait devenir un véritable fléau. Car parallèlement à l’épidémie, le Brésil fait face à une augmentation massive de microcéphalies. Il s’agit d’une diminution de la taille du crâne liée à un trouble du développement du cerveau chez le fœtus, qui peut causer des morts fœtales, des anomalies du développement et des handicaps psychomoteurs sérieux chez l’enfant.

Depuis le début de l’épidémie, près de 4000 cas suspects auraient été identifiés dans le pays. Néanmoins, précise le Dr Noémie Boillat, cheffe de clinique au Centre de vaccination et médecine des voyages à la Policlinique médicale universitaire de Lausanne, il faut rester prudent: «Il s’agit pour l’heure d’une association temporelle et géographique très forte. Mais le lien de causalité semble se confirmer par la présence du virus chez quelques-uns des enfants nés avec microcéphalie et dans le placenta de femmes ayant fait une fausse couche.»

Certes, on manque encore de recul sur la dynamique de cette épidémie. On ignore en particulier combien de personnes ont été infectées, donc quel est le risque de complications. On ne connaît pas non plus le taux de fausses couches ou d’accouchements d’enfants microcéphales chez les femmes infectées durant la grossesse. Mais, pour le professeur Laurent Kaiser, responsable du service des maladies infectieuses aux Hôpitaux universitaires de Genève (HUG), centre suisse de référence pour les virus émergents, «si cette corrélation se confirme, on est face à une situation dramatique qui touche le cœur de la société».

Complications neurologiques

Par ailleurs, si aucun décès n’a été recensé chez l’adulte, de très rares cas de complications neurologiques ont en revanche été décrits au Brésil et en Polynésie dans la population générale. Il s’agit du syndrome de Guillain-Barré –réversible dans 75 à 85% des cas– maladie auto-immune qui se caractérise par une faiblesse, voire une paralysie des membres.

Comment s’en préserver? Sur place, il faut d’abord empêcher la prolifération de moustiques en éliminant les eaux dormantes où ils se reproduisent. Ensuite, se prémunir des piqûres de moustique en portant des habits longs et blancs même la journée, en appliquant des produits antimoustiques sur la peau et les vêtements et en installant des moustiquaires. De plus, il est déconseillé aux femmes enceintes ou qui ont un projet d’enfant de se rendre dans les régions à risque (Amérique centrale, Amérique du Sud, Cap-Vert, Caraïbes, Haïti, etc.).

Le virus Zika risque-t-il de venir jusqu’en Europe? Non, selon les spécialistes interrogés. En Suisse, «seuls quelques cas sporadiques et peu sévères ont été recensés chez des personnes de retour d’Amérique du Sud et d’Haïti», indique Noémie Boillat. Certes, le moustique tigre est présent en Italie, en France et au Tessin, mais pour qu’une épidémie se développe, plusieurs conditions doivent être réunies (forte présence du moustique, régions surpeuplées, humidité de l’air élevée). Pour Laurent Kaiser, une installation soutenue du virus est improbable. «Aussi, conclut le Dr Boillat, il n’est pas certain que l’épidémie actuelle dure jusqu’à l’été.»

En collaboration avec