Les reins sont discrets mais polyvalents et précieux

A chaque instant, pulsations cardiaques et mouvements thoraciques nous rappellent le travail des organes indispensables que sont le cœur et les poumons. Tout aussi vitaux, les reins restent silencieux. Calés de part et d’autre de la colonne vertébrale, ces deux organes en forme de haricot, pas plus gros que le poing, assurent non pas une mais plusieurs fonctions, nécessaires à l’organisme pour s’adapter aux variations de l’environnement. Faute de symptômes spécifiques et de douleur, les affections rénales passent inaperçues et sont souvent découvertes à des stades avancés. Associations de patients et sociétés de spécialistes tentent de sensibiliser le public, dès le plus jeune âge, sur l’importance de protéger ses reins.

De l’urine aux globules rouges

Parmi leurs différentes fonctions, la plus évidente est la production d’urine. C’est ce qui explique l’intérêt que leur portaient, déjà dans l’Antiquité, médecins et scientifiques. «Avoir accès à l’urine et analyser ses caractéristiques (couleur, odeur, présence de sang, de mousse, etc.) permettait de faire des hypothèses sur le fonctionnement de l’organisme et certaines pathologies, remarque Anne Cherpillod, néphrologue au centre de dialyse de la Clinique Cecil, à Lausanne. Mais il aura fallu attendre longtemps pour en savoir plus sur leur structure microscopique, et comprendre vraiment les mécanismes qui s’y produisent.»

En permanence, les glomérules (structures rénales qui les constituent) filtrent le sang et le débarrassent des toxines produites par l’alimentation ou le fonctionnement des cellules. Grâce à un système sophistiqué, d’autres structures (appelées tubules) permettent d’ajuster les concentrations sanguines d’ions (potassium, sodium, chlore…) et équilibrent le pH sanguin. Ils ajustent aussi la réabsorption d’eau pour évacuer un surplus ou éviter une déshydratation.

Les reins jouent aussi un rôle dans le métabolisme osseux, en produisant la forme active de la vitamine D et le calcium, deux éléments essentiels à la bonne santé des os. «Ils produisent également des hormones: la rénine, qui régule la pression artérielle, et la fameuse érythropoïétine (EPO)», souligne Anne Cherpillod. Si pour beaucoup, l’EPO évoque le dopage sportif, cette hormone, essentielle pour que la moelle osseuse produise en quantité suffisante les globules rouges, est fabriquée naturellement par les reins.

L’insuffisance rénale augmente

A l’exception des infections (pyélonéphrites) ou des calculs rénaux (lire encadré), les maladies rénales ne provoquent pas de douleur et peu de symptômes. «Il est donc très important que les médecins généralistes repèrent les personnes à risque pour surveiller leur fonction rénale, et ainsi éviter de ne découvrir une insuffisance qu’à un stade avancé», insiste Karine Hadaya, néphrologue dans le service de transplantation des Hôpitaux universitaires de Genève (HUG). L’insuffisance rénale est parfois consécutive à certaines malformations, à des maladies génétiques ou encore à des glomérulonéphrites (inflammations des glomérules). Mais elle est aussi favorisée par l’âge, le surpoids, l’hypertension artérielle et est liée à un diabète mal contrôlé dans 30 % des cas. L’Organisation mondiale de la santé prévoit un accroissement de 17 % des insuffisances rénales d’ici à dix ans –un chiffre qui s’explique aussi par le vieillissement de la population.

Dépister tôt peut permettre, selon les causes, de ralentir, voire de stopper la progression de la maladie. Mais à partir d’un certain stade, un traitement qui se substitue au fonctionnement rénal doit être envisagé: dialyse ou greffe. La première greffe de rein a été réalisée en Suisse en 1964, à l’Hôpital universitaire de Zurich. Depuis, c’est l’organe le plus greffé du pays –322 en 2015. C’est aussi le premier pour lequel le prélèvement chez des donneurs vivants a été développé. Les HUG ont aussi débuté en 2011 un programme de dons «croisés», qui consiste à mettre en relation deux binômes donneur-receveur quand les deux personnes qui se connaissent sont incompatibles sur le plan immunologique, ce qui met le patient à risque de rejet. «Si nous trouvons des personnes mieux appariées, on propose au donneur A de faire don au receveur B, et le receveur A reçoit le rein du donneur B», explique le Dr Hadaya, qui a beaucoup œuvré pour développer ce concept.

Certains font aussi le choix de donner de leur vivant un rein, sans connaître le receveur. Mais de tels dons restent rares. «Chaque année en Suisse, nous réalisons deux ou trois de ces greffes dites altruistes», note Karine Hadaya. Pour le moment, en raison d’un manque important de donneurs décédés en Suisse, le nombre de greffons reste insuffisant. Plus d’un millier de patients sont sur liste d’attente, et doivent en moyenne attendre plus de mille jours avant d’être greffés.