Faut-il se méfier des stéroïdes?

Refusant de témoigner, Barry Cadden, le directeur et cofondateur du New England Compounding Center (NECC), a été cité à comparaître le 14 novembre devant une commission spécialisée du Congrès américain. Son entreprise est responsable de la vague de méningites fongiques qui a causé en deux mois la mort de trente-et-une personnes aux Etats-Unis. A ce jour, les autorités ont recensé quatre cent vingt-quatre cas de contamination, et quatorze mille personnes sont susceptibles de tomber malade. En cause, la contamination par des moisissures de lots de fioles de stéroïdes destinés à être injectés, notamment dans les cas de douleurs du dos et des articulations.

Les mesures d’hygiène de base dans le processus de fabrication ont été bafouées, selon le rapport de l’autorité de surveillance américaine, la FDA. Les hôpitaux se sont tournés vers ce producteur à la piètre réputation, en raison d’une pénurie du médicament. En effet, deux grandes pharmas, la suisse Sandoz et l’israélienne Teva, avaient suspendu leur production en 2011. Sandoz y a été contrainte après des contrôles de la FDA dans son usine du Québec. Ceux-ci avaient montré des lacunes graves, susceptibles de compromettre la stérilité des produits. Des lots contaminés auraient-ils pu parvenir en Suisse? L’analyse de Nicolas Schaad, pharmacien pour les Hôpitaux de la Côte et chargé d’enseignement à la Faculté de médecine de Genève.

Serait-il possible que les stéroïdes de NECC soient importés en Suisse?

Nicolas Schaad: Le produit en cause aux Etats-Unis est un analogue de la cortisone, la méthylprednisolone. En Suisse, nous utilisons les préparations de Pfizer et de Teva. Aux Hôpitaux de la Côte, nous consommons environ trois mille fioles de ce médicament par année. La maison qui a fabriqué les lots contaminés, NECC, n’est pas connue ici et ses produits ne figurent pas sur la liste des médicaments agréés par notre autorité de contrôle, Swissmedic.

En cas de pénurie, les importations directes de médicaments sont autorisées. Cela aurait-il pu être le cas pour les produits de NECC?

Il n’y a pas eu de pénurie de méthylprednisolone chez nous, l’importation légale de cette substance n’était donc pas possible. De plus, NECC était une entreprise inconnue chez nous avant les événements dont nous parlons. L’enchaînement qui a mené à cette situation n’est pas rassurant. Comment des hôpitaux ont-ils pu se fournir dans une entreprise qui avait déjà eu des démêlées avec la FDA? Lorsqu’il y a une pénurie de médicaments, le plus souvent, nous n’avons plus la possibilité de choisir un fournisseur plutôt qu’un autre. C’est ce qui a dû se passer aux Etats-Unis. Il m’arrive souvent de devoir m’approvisionner en dehors de Suisse. Les firmes pharmaceutiques renoncent souvent à produire un médicament pour le marché suisse, jugé trop petit. Je me tourne en général vers l’Europe, plus rarement vers les Etats-Unis. Et je fais confiance aux autorités de surveillance de ces pays.

Peut-on vraiment leur faire confiance, la surveillance de la FDA ne semble pas avoir été optimale?

Effectivement, c’est très étonnant. S’il arrivait quelque chose de similaire chez nous, je me retournerais contre le fabricant et contre Swissmedic. Il est encore plus inquiétant que de grandes entreprises comme Sandoz ou Teva aient été pointées du doigt par la FDA pour des manquements à l’hygiène dans le processus de fabrication. Est-ce lié au fait que les entreprises incriminées fabriquaient des génériques? Je ne pense pas. Les génériques sortent très souvent de la même chaîne de fabrication que les originaux, seule l’étiquette change. Par ailleurs, en cas de problème, la perte d’image est telle que les entreprises font tout pour éviter un problème.

Savez-vous où sont produits les médicaments que vous achetez?

Non, nous n’avons pas cette indication. Beaucoup de médicaments de grandes firmes sont fabriqués en Inde, au Mexique, etc.

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Extrait de : Check-Up. Les réponses à vos questions santé de Marie-Christine Petit-Pierre Ed. Planète Santé / Le Temps, 2014