Se protéger du rhume des autres

La doctoresse Anne Iten, médecin adjointe au service de Prévention et contrôle de l’infection aux Hôpitaux universitaires de Genève (HUG) et le docteur Manuel Schibler, chef de clinique, responsable adjoint au laboratoire de virologie des HUG, répondent aux questions fréquentes posées par ceux et celles qui abhorrent les rhumes.

Pour se protéger des virus du rhume, quelle distance préserver entre soi et la personne enrhumée?

Un mètre est la distance recommandée pour se prémunir du rhume d’un tiers.

A quel moment de la maladie le rhume est-il le plus contagieux?

Les virus du rhume peuvent être sécrétés un à deux jours avant l’apparition des premiers symptômes. C’est pendant cette période, dite d’incubation, ainsi que lors de l’apparition des premiers symptômes (mal de gorge, éternuements, refroidissements, etc.) que la contagion est la plus probable. Au-delà de cinq jours, le rhume n’est généralement plus contagieux, bien que certains symptômes persistent.

Combien de temps les virus du rhume survivent-ils sur une surface inanimée, comme une poignée de porte, un clavier d’ordinateur ou un siège de bus?

Cela dépend de plusieurs facteurs, comme le type de virus, la surface et l’humidité. Des anciennes études sur la «survie» des rhinovirus (voir encadré) sur une surface en acier, montrent que ces virus résistent moins d’une heure dans des conditions proches de la réalité et jusqu’à plusieurs heures (14 au maximum) dans des conditions très humides. Mais en règle générale, les virus respiratoires «survivent» sur ce type de surfaces (c’est-à-dire qu’ils restent infectieux et potentiellement transmissibles)de quelques minutes à quelques heures.

Y a-t-il une température à laquelle les virus disparaissent?

L’inactivation des virus par la température élevée varie en fonction du type de virus. Le temps d’exposition d’un virus donné à une température donnée joue un rôle important. Par exemple, les rhinovirus sont dégradés après 1 minute à 50 °C. Généralement, la température de l’eau bouillante, proche de 100 °C (à basse altitude!), permet d’inactiver la plupart des virus en quelques secondes, voire quelques minutes.

Que faire pour éliminer les virus sur les mains?

A l’hôpital, le personnel soignant se frictionne les mains avec une solution hydro-alcoolique pour éliminer les pathogènes qui pourraient être présents sur leurs mains (entre autre les virus). Dans la vie de tous les jours, on recommande de se laver les mains régulièrement, en particulier après être allé aux toilettes, avant de cuisiner, de manger ou avant de s’occuper d’un enfant. En cas de rhume, il faut se laver les mains plusieurs fois par jour, notamment après s’être mouché ou avoir éternué. On peut aussi utiliser une solution hydro-alcoolique.

Puis-je être contaminé par un chien, un chat ou un cheval enrhumé?

En principe non, car ces virus sont spécifiques à leur hôte. Un rhinovirus de cheval, par exemple, ne sera pas capable d’infecter un humain. En ce qui concerne la grippe, cette barrière d’espèces est parfois franchie, via des mutations, comme cela a été démontré avec la grippe aviaire. En règle générale ce n’est pas exactement le même virus qui infecte à la fois un animal (volaille, porc) et l’homme.

Est-ce que fumer et boire de l’alcool lorsque nous sommes enrhumés retarde la guérison du rhume?

A priori non. Votre mode de vie peut cependant contribuer à développer une inflammation des muqueuses et provoquer une sinusite. Mais cette probabilité n’est pas exclusivement liée à la fumée et à l’alcool.

Y a-t-il des aliments qui sont déconseillés lorsque l’on est enrhumé?

Non. Il n’y a rien qui soit déconseillé. Vous pouvez manger et boire ce que vous voulez.

Je passe plusieurs heures assis à côté d’un voisin de table enrhumé qui ne cesse de m’éternuer dessus. De retour chez moi, puis-je faire quelque chose afin d’éviter les risques de contamination?

Si vous voyez que votre voisin de table est enrhumé, ce n’est pas après qu’il faut prendre ses dispositions, mais pendant.Afin d’éviter d’être exposé au virus, il faudra garder vos distances.Une fois les virus transmis, vous ne pouvez plus rien faire. La maladie se développera ou ne se développera pas. Ce sera une question de chance.

Dans un couple, il est rare que les deux conjoints soient enrhumés en même temps, pourquoi?

Nous ne cessons, depuis notre naissance, de croiser des virus qui nous rendent immuns. Ainsi, il se peut que l’on ait tout simplement déjà les défenses immunitaires nécessaires pour contrer le rhume dont souffrirait notre conjoint. Autre explication possible: aucun des contacts avec notre conjoint enrhumé ne permet (par chance) de transmettre efficacement le virus. Nous ne développons donc pas de rhume, mais des anticorps contre les virus de notre conjoint. Ainsi, lorsque nous sommes ensuite exposés à une charge virale conséquente, nous développerons soit un tout petit rhume, soit rien du tout.