D’où vient le vaccin contre la grippe?

L’hiver, c’est la saison de la grippe. Nez qui coule – souvent mais pas toujours –, forte fièvre, grande fatigue, mal aux muscles et à la tête, toux. Le coupable est un virus appelé influenza qui accompagne l’humanité et les animaux (canards, poulets et porcs notamment) depuis des millénaires et qui a la propriété de muter rapidement. L’immunité que l’on développe après une infection ne protège ainsi pas forcément contre une nouvelle forme du virus qui se propagerait ultérieurement. Chaque année, l’Organisation mondiale de la Santé (OMS) doit donc remettre l’ouvrage sur le métier pour prescrire la composition du vaccin contre la grippe saisonnière.

Sur l’ensemble de la planète, il existe un réseau de médecins, dits « sentinelles » coordonné par l’OMS. Quand ceux-ci suspectent que l’un de leurs patients a déclaré la grippe, ils l’annoncent à une instance nationale qui suit la progression de l’épidémie.

Des sécrétions peuvent également être prélevées lors d’un frottis. Elles sont alors envoyées à un centre national qui déterminera de quel type de virus influenza il s’agit.

L’OMS rassemble toutes ces données sur la grippe. Où a-t-elle frappé ? Combien de personnes ? De quelle souche d’influenza s’agissait-il ? A la fin de l’hiver, les experts du monde entier se réunissent pour choisir les trois souches d’influenza contre lesquelles le vaccin devra immuniser. Le processus a lieu deux fois par an car chaque hémisphère de la planète dispose de son propre vaccin.

Ce choix est fait plus de six mois avant l’épidémie ; il peut donc arriver que les souches sélectionnées ne soient finalement pas celles qui se répandent le plus. Le vaccin n’en reste pas moins recommandé pour les soignants et les personnes fragiles (personnes âgées, femmes enceintes et bébés de moins de six mois).

Les souches du virus influenza qui ont été choisies ne sont pas forcément les plus simples à manipuler pour les fabricants de vaccins. L’OMS élabore donc un hybride entre un virus dit «de laboratoire», facile à cultiver, et les virus de la grippe visés par le vaccin. Elle fournit aux laboratoires ce virus de référence ainsi que des réactifs qui permettront par la suite de vérifier que le vaccin a bien l’effet attendu.

A ce stade, les laboratoires commencent la fabrication du vaccin. Elle va durer des mois. En effet, celui-ci est produit en utilisant essentiellement des oeufs de poule fécondés. On y introduit le virus, qui se réplique normalement avec vigueur – bien qu’il se montre parfois paresseux, ce qui peut conduire à des problèmes de stock. Il est ensuite extrait puis inactivé. C’est à ce stade que l’on récolte les protéines du virus qui forment le principe actif du vaccin, les antigènes.

Après avoir vérifié que le vaccin a bien l’effet désiré (grâce aux réactifs fournis par l’OMS et, dans certains pays, en le testant sur des humains), celui-ci est prêt à être délivré par les hôpitaux et les médecins. Une seule injection qui peut éviter les désagréments d’une grippe à tout un chacun, et de graves complications aux personnes fragiles. Dans les cabinets, la surveillance continue en prévision de l’année prochaine.