Malvoyance: les promesses des greffes de cellules-souches

L’avenir, dit-on, est à la médecine régénérative. A la création de «pièces de rechange» qui viendraient remplacer des organes, tissus ou cellules malades. Ce qui paraissait un doux rêve commence à se concrétiser dans la médecine de l’œil. Une petite lueur au bout du tunnel pour des patients souffrant de maladies aujourd’hui incurables, comme la dégénérescence maculaire liée à l’âge (DMLA). Les premiers volontaires traités estiment en effet que leur vision s’est améliorée.

Un rôle crucial

Première cause de malvoyance après 50 ans dans les pays développés, la DMLA est due à une dégénérescence de la partie centrale de la rétine, la macula. En cause: la destruction de cellules qui jouent un rôle crucial dans la rétine: les photorécepteurs et les cellules de l’épithélium pigmentaire rétinien (EPR). Les premiers transforment les signaux lumineux en impulsions électriques qui, via le nerf optique, sont ensuite envoyées au cerveau. Ces cônes et ces bâtonnets ne pourraient toutefois pas survivre sans les cellules de l’EPR, qui les nourrissent, les soutiennent et les éliminent quand ils sont détruits.

Mais que faire quand les précieuses EPR sont détruites? L’une des solutions aujourd’hui envisagée est de… les remplacer par des cellules «neuves», créées de toutes pièces en laboratoire à partir de cellules souches embryonnaires. Il s’agit de cellules non spécialisées que l’on pousse à se transformer –à se «différencier», comme disent les scientifiques– en cellules de cœur, de foie ou de rétine. «Par chance, pour ce qui concerne les EPR, cette différentiation se fait relativement facilement», constate Yvan Arsenijevic, chef de l’unité de thérapie génique et de biologie des cellules souches de l’Université de Lausanne, à l’Hôpital ophtalmique Jules Gonin.

Dans le bon sens

Un premier essai clinique a été mené en 2012 aux Etats-Unis par des chercheurs de l’Université de Californie et de l’entreprise Advanced Cell Technoloy. Il a porté sur deux patientes. La première souffrait de la forme sèche de la DMLA, la plus courante, qui est incurable. La seconde avait la maladie de Stargardt, une pathologie plus rare mais tout aussi inguérissable, qui se traduit également par une altération progressive de la macula. L’essai était destiné à prouver la tolérance et l’innocuité de la méthode, et sur ces points il a été concluant. Il a aussi permis d’améliorer la vision des deux femmes, mais seulement «un peu», précise le spécialiste lausannois. La première a gagné environ 1/10 d’acuité visuelle. Quant à la seconde, qui ne distinguait que les mouvements des mains, elle a pu discerner ceux des doigts après l’intervention.

Depuis, une vingtaine de personnes dans le monde ont fait l’objet de tests de thérapie cellulaire et la plupart ont estimé qu’elles avaient légèrement gagné en acuité visuelle.

«Il ne s’agit que de réactions subjectives, tempère Yvan Arsenijevic. En outre, ces effets pourraient être dus à la chirurgie elle-même et seul le temps révélera si cette transplantation est efficace». Le chercheur estime toutefois que ces résultats «vont dans le bon sens».

Cellules adultes reprogrammées

En attendant que ces promesses se confirment, des chercheurs japonais explorent une autre voie de thérapie cellulaire. Le principe de la méthode reste le même, mais au lieu d’utiliser des cellules souches embryonnaires pour créer des EPR, ils emploient des cellules de la peau des patients. Il s’agit de «cellules pluripotentes induites» (IPS) qui, bien qu’adultes, ont elles aussi la faculté de se différencier en d’autres types de cellules.

L’avantage, c’est que l’on s’affranchit des cellules prélevées sur l’embryon qui soulèvent des problèmes éthiques et législatifs. Il y a néanmoins un bémol: ces IPS sont obtenues par reprogrammation génétique et, si ce processus n’est pas complet, elles pourraient devenir cancéreuses. Ce risque est toutefois limité dans le cas des EPR, «car ces cellules ont été bien différenciées et caractérisées», remarque Yvan Arsenijevic. Le chercheur a par ailleurs confiance dans sa collègue japonaise Masayo Takahashi, qui, selon lui, procède avec tout le sérieux nécessaire. C’est sans doute pour cette raison que l’équipe qu’elle dirige à la Fondation biomédicale de Kobe vient d’obtenir l’autorisation de se lancer dans un premier essai clinique qui pourrait être mené cette année.

Reste que la production de cellules rétiniennes à partir de cellules adultes IPS demande une grosse infrastructure (le laboratoire de Kobe «emploie 30 personnes uniquement pour produire ces cellules», note le chercheur suisse) et elle risque donc d’être «très chère». Quoi qu’il en soit, c’est dans les cellules souches, embryonnaires ou adultes, que réside actuellement l’espoir de traiter les patients souffrant de DMLA.