Particules fines: les risques à court et long terme

Une situation inquiétante

Dans le monde, ce sont donc neuf citadins sur dix qui vivent dans un environnement dont la qualité de l'air est dégradée par une trop forte charge en particules fines, avec des risques divers pour la santé. Ce constat alarmant a été publié le 7 mai dernier par l’Organisation mondiale de la santé (OMS) dans son dernier rapport⁽¹⁾ sur la qualité de l'air (lire encadré ci-dessous).

A l’heure où les études sur la pollution atmosphérique et ses conséquences à court et à long terme se multiplient, Planète Santé fait le point avec le Pr Thierry Rochat, pneumologue aux Hôpitaux universitaires de Genève (HUG) et directeur de l’étude de cohorte suisse «SAPALDIA» sur la pollution atmosphérique et les maladies respiratoires chez l’adulte.

«Ces douze derniers mois, plusieurs études scientifiques internationales ont en effet encore démontré un lien entre l’exposition à court et à long terme aux particules fines et un certain nombre de pathologies, la mortalité et le cancer», relève le pneumologue.

Effets à court terme

Lors d'un pic de pollution atmosphérique, les personnes en bonne santé n’encourent pas de risque particulier. Mais elles peuvent ressentir divers symptômes à cause de l’effet inflammatoire de ces polluants lors qu’ils pénètrent dans l’organisme, notamment: irritation des yeux, du nez et de la gorge, toux ou encore maux de tête.

Les personnes à risque, en revanche, encourent une aggravation temporaire de leur état, nécessitant parfois une hospitalisation, voire pouvant être mortelle dans certains cas. Il s’agit de patients atteints de maladies chroniques respiratoires, de maladies cardiovasculaires, ainsi que des enfants et des personnes âgées.

«Les pics de pollution atmosphérique augmentent notamment le nombre de crises d’asthme et réduisent le degré de contrôle des asthmes sous traitement, détaille le Pr Rochat. On constate ainsi 1% d’admissions de plus pour asthme dans les centres d’urgences à chaque augmentation de 10 μg/m³ de particules fines dans l’air ambiant, passant par exemple de 30 à 40 μg/m³. Et cela concerne tant les enfants que les adultes».

De même, on enregistre une hausse des consultations en urgence pour des problèmes cardio-vasculaires (infarctus, accidents vasculaires cérébraux, etc.) à chaque pic de pollution. Et les personnes souffrant d’allergies ou ayant déjà une certaine sensibilité allergique vont en ressentir davantage de manifestations. «Cela dit, il n’est pas prouvé que la pollution rende allergique en soi et soit ainsi responsable de la hausse générale du nombre de personnes souffrant d’allergies», note le spécialiste.

Effets à long terme

Les effets d’une exposition à long terme aux particules fines sont aussi de mieux en mieux documentés et démontrés par de nombreuses études. En voici les principaux connus à ce jour.

Fonction pulmonaire diminuée

L’exposition permanente, à long terme, aux particules fines entraîne un vieillissement accéléré des fonctions respiratoires. C’est ce que montre l’étude de cohorte suisse «SAPALDIA» sur la pollution atmosphérique et les maladies respiratoires chez l’adulte, toujours en cours. Elle est dirigée par un groupe de médecins et d’épidémiologistes de Bâle et de Genève, dont le Pr Rochat, avec des relais dans toute la Suisse. Ces fonctions respiratoires, soit le volume et la force du souffle, commencent à diminuer chez tout le monde dès l’âge de 30 ans. L’étude SAPALDIA a montré que cette diminution était nettement moins marquée chez les personnes vivant dans des lieux où la qualité de l’air s’est améliorée entre 1991 et 2002, alors qu’elle était accélérée dans le cas contraire.

C’est la première fois qu’une étude a démontré un effet direct de la pollution sur les fonctions pulmonaires de la population adulte en bonne santé. Auparavant, une étude californienne avait montré que les enfants et adolescents exposés à la pollution atmosphérique avaient une moins bonne croissance de leurs fonctions pulmonaires que ceux qui vivaient dans un air de meilleure qualité.

Risques pour les enfants et les fœtus

Les enfants exposés aux particules fines ont plus de risques de développer des maladies infectieuses des voies respiratoires. En effet, proportionnellement, trois fois plus de particules fines que chez l’adulte parviennent jusqu’aux alvéoles de l’enfant, et dix fois plus chez le nouveau-né.

Il existe également des liens avérés entre l’exposition aux polluants atmosphériques et des altérations de la croissance fœtale, les naissances prématurées, un faible poids à la naissance ou encore la mort subite du nourrisson.

«Dans une étude menée en Californie, ainsi qu’en Allemagne et aux Pays-Bas, on a constaté que les enfants vivant dans des régions au taux moyen de particules fines et de NO2 élevé, ont non seulement une moins bonne fonction pulmonaire, mais sont aussi plus nombreux à développer de l’asthme», ajoute le spécialiste. Cet effet est toutefois réversible: les enfants ayant déménagé dans des zones à l’air moins pollué ont vu leur fonction respiratoire s’améliorer. D’ailleurs, les adultes aussi retrouvent une meilleure capacité pulmonaire s’ils changent pour un lieu de vie à l’air moins pollué.»

Décès prématurés par maladie cardiovasculaire

En 2012, l’OMS estimait à 3,7 millions le nombre de décès prématurés causés dans le monde par l’exposition aux PM10. Environ 80% de ces décès prématurés résulteraient de cardiopathies ischémiques et d’accidents vasculaires cérébraux et 14% de broncho-pneumopathies chroniques obstructives ou d’infections aiguës des voies respiratoires inférieures. Les 6% restants seraient imputables au cancer du poumon.

«Il a en effet été démontré que l’exposition aux particules fines contribue à la rigidité des artères (artériosclérose), commente le Pr Rochat. Et cela va de pair avec le constat que, lors des pics de PM2,5, on assiste à une augmentation des cas d’infarctus.»

A chaque hausse de la concentration moyenne annuelle en PM2,5 de 5 µg/m³, on constate par ailleurs une hausse de l'incidence des accidents cardiaques ischémiques de 13%. Et à chaque fois que la concentration en PM10 augmente de 10 µg/m³, le risque relatif d'infarctus ou d'angine de poitrine augmente de 12%. Ce sont les résultats d’une très large analyse scientifique coordonnée par l’Université d’Utrecht (NL), portant sur plus de 100 000 personnes dans cinq pays européens entre 1997 et 2007. Ils ont été publiés début 2014 dans le British Medical Journal.

Mortalité accrue

Une autre étude, publiée en décembre 2013 dans la revue médicale The Lancet, portant sur 360 000 participants en Europe, a par ailleurs montré que l’exposition chronique aux PM2,5 avait un effet néfaste sur la santé même lorsque leur concentration respectait les valeurs limites fixées au sein de l’Union européenne (de 25 µg/m³ d'air). Selon ces travaux, chaque hausse de 5 µg/m³ de la concentration en PM2,5 sur l'année augmente le risque de mourir d'une cause naturelle de 7%.

«Ce travail montre qu’il n’y a pas d’effet de seuil avec la pollution aux particules fines: elle a déjà un effet à faible niveau, et plus elle augmente, plus elle a d’impact sur la santé», commente Thierry Rochat. Comme l’indique ainsi l’OMS, les valeurs limites ont donc plutôt pour objectif d’inciter les états à prendre les mesures nécessaires pour atteindre «des concentrations les plus faibles possible, compte tenu des contraintes, des possibilités et des priorités locales de la santé publique».

Particules cancérigènes

Une évaluation du Centre international de recherche sur le cancer (CIRC) de l’OMS en 2013 a encore montré que la pollution par les PM10 est cancérigène, provoquant en particulier des cancers du poumon. Un lien a également été établi avec l’augmentation du nombre de cancers des voies urinaires/de la vessie. C’est pourquoi, en octobre dernier, la pollution de l’air extérieur a été classée parmi les cancérogènes certains pour les humains par le CIRC.

Comment réagir en cas d’alerte pollution

La population suisse est informée d’un pic de pollution aux PM10 dès qu’une concentration supérieure à 75 μg/m³ d’air est enregistrée sur trois stations de mesure, dans deux cantons romands différents, et lorsque les prévisions météorologiques indiquent que ce pic de pollution de l’air risque de se prolonger durant trois jours au moins. Dès lors, il est indiqué de suivre quelques conseils préventifs.

Le premier de tous les conseils: renoncer à utiliser son véhicule à moteur personnel ou au moins favoriser le co-voiturage. Se souvenir aussi que les deux-roues à moteur (scooter) sont également très polluants, comme vient de le démontrer une étude de l’Institut Paul Scherrer.

Les personnes en bonne santé, s’adonnant à des activités physiques en plein air ou même en salle, peuvent continuer à pratiquer leur sport en cas de pics de PM de 50 à 70 μg/m³. «A partir du seuil d’alerte de 75μg/m³ ou si la concentration en PM10 perdure au-delà de trois jours, il est mieux d’éviter les importants efforts physiques en plein air», note le Pr Rochat. De même si l’on ressent une gêne ou plusieurs des symptômes cités plus haut (irritations, toux, etc.). Et mieux vaut évidemment éviter de faire du sport dans les aires proches d'axes routiers ou au centre-ville et privilégier les espaces verts.

Les personnes à risque (malades chroniques, nourrissons, femmes enceintes, personnes âgées) devraient éviter de sortir en plein air notamment aux heures de pointe du trafic et aux abords des axes routiers et centres-ville très fréquentés. Et dans l’idéal, il serait bien de se rendre dans des régions moins polluées durant un pic de pollution.

Masques inutiles

Certains conseillent le port d’un masque de protection en papier (masque chirurgical). Or, cette mesure est inefficace pour retenir des particules bien trop fines. Tout comme il est peu utile de se protéger le nez et la bouche avec un foulard. Seuls des masques spéciaux, à cartouche, offrent une véritable protection, mais ne sont guère adaptés à un emploi de longue durée.

Il est illusoire également de se sentir protégé enfermé à l’intérieur de sa voiture: les automobiles ne sont nullement étanches pour les particules fines, et il vaut mieux prendre les transports publics (bus, trams) ou son vélo (en évitant les efforts intenses, bien sûr).

Quand consulter?

Les personnes à risque dont l’état s’aggrave doivent consulter leur médecin sans tarder. De même si l’on est en bonne santé mais qu’on ressent fortement un ou plusieurs symptômes cités plus haut (toux, maux de tête, etc.).

(1) Un résumé, en anglais seulement, de ce rapport est disponible ici.