Maladie d’Alzheimer: la prévention est primordiale

Longtemps, la maladie d’Alzheimer a été considérée comme le prix à payer du poids des ans et une conséquence d’une prédisposition génétique malheureuse. Et, c’est un fait, cette pathologie minant la mémoire rime le plus souvent avec âge avancé et l’influence génétique n’est pas exclue. Mais de plus en plus d’études montrent aussi son lien avec le mode de vie et avec une multitude de facteurs a priori «évitables». Ce n’est pas tout: grâce aux progrès techniques de ces dernières années, il est désormais possible de détecter la maladie dès ses tout premiers stades. Or les experts sont unanimes: les interventions thérapeutiques gagnent à être entreprises le plus tôt possible.

Pour rappel, la maladie d’Alzheimer se caractérise par une perte progressive de la mémoire. Elle peut également se présenter sous forme de symptômes psychiatriques tels qu’anxiété, apathie et dépression. Un ensemble de troubles pouvant compliquer le diagnostic dans les premiers stades de la maladie. Mais ces vingt dernières années, les techniques de diagnostic ont fait des progrès spectaculaires (lire encadré). Elles ont notamment permis de cartographier les processus de vieillissement pathologique du cerveau chez les patients au cours de leur vie et d’identifier des anomalies caractéristiques, parfois très précoces, de la maladie d’Alzheimer. Fait supplémentaire: ces lésions ont pu être corrélées avec certaines circonstances de la vie.

Ainsi, on sait aujourd’hui, par exemple, qu’une hypertension artérielle non traitée pendant de nombreuses années peut endommager certains vaisseaux sanguins dans le cerveau, entraînant des pertes progressives des performances cognitives, mais aussi qu’à l’inverse, un traitement adapté de l’hypertension peut considérablement réduire le risque de développer une démence à un âge avancé.

Interventions durant les phases précoces

Les nouvelles technologies à l'œuvre ont aussi montré que les maladies cérébrales dégénératives telles que celle d’Alzheimer sont caractérisées par des phases précoces pouvant durer des années.

Le cerveau change pendant ce temps, comme l’attestent des concentrations de protéine bêta-amyloïde et de protéine tau ou une altération des vaisseaux sanguins, mais aucun symptôme cognitif n’apparaît encore pendant ces premières phases. En revanche, des symptômes psychiatriques tels que l’anxiété et l’apathie peuvent déjà survenir.

Cette phase précoce représente une réelle opportunité pour les interventions thérapeutiques visant à stopper l’évolution de la maladie. Les résultats préliminaires de plusieurs essais cliniques sont prometteurs. Tout récemment, la Food and Drug Administration (FDA) américaine a approuvé le premier médicament qui pourrait ralentir la progression de la maladie d’Alzheimer en réduisant la protéine bêta-amyloïde.

Autre axe clé: les approches préventives non médicamenteuses. Les résultats de diverses études suggèrent qu’il existe un lien entre un mode de vie sain et une réduction significative du risque de développer une démence. Les réflexes bénéfiques? Une activité physique suffisante, un sommeil adéquat, une alimentation saine, l’absence de tabagisme et une vie sociale et intellectuelle riche. Possible preuve de leur efficacité: au cours des vingt dernières années, la probabilité de survenue d’une démence liée à l’âge a diminué d’environ 20% en Europe occidentale et en Amérique du Nord. L’hypothèse avancée par les experts est bien celle d’une amélioration de l’hygiène de vie.

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* Adapté de: Unschuld P. Prévention de la maladie d’Alzheimer: importance du mode de vie et interventions thérapeutiques précoces. Rev Med Suisse 2021;751:1614-16.

Paru dans Planète Santé magazine N° 44 – Mars 2022