Avalé en grande quantité, le sucre peut rendre accro

En petits carrés, en poudre, ajouté ou caché, le sucre adoucit et donne de la saveur. Sans compter son pouvoir réconfortant face aux contrariétés du quotidien. Mais le sucre n’a pas que des qualités. Il est un facteur clé des épidémies de diabète et d’obésité dans le monde. L’Organisation mondiale de la santé a d’ailleurs revu ses directives et recommande d’en réduire l’apport à moins de 5% de l’apport énergétique total, ce qui équivaut à environ 25 grammes ou 6 cuillères à café par jour. Malgré l’abondance de messages et autres publications nous invitant à «décrocher» du sucre, sa consommation continue de croître. Le sucre, comme l’a suggéré Nicolas Sarkozy au détour d’une confidence au micro de RTL, rend-il «accro» au même titre que le tabac, l’alcool ou les drogues?

Plusieurs études expérimentales vont dans ce sens. Dans l’une d’elles, les rats ayant le choix entre du sucre et de la cocaïne préfèrent le sucre dans un premier temps et la cocaïne à long terme. Dans une autre, des rats ayant été habitués à consommer d’importantes quantités de sucre pendant plusieurs semaines, présentent, si on leur refuse la substance, des symptômes de manque, en particulier de l’anxiété. De plus en plus d’études démontrent en effet des similarités entre la prise excessive de sucre et les processus addictifs. «Les structures neurobiologiques qui sous-tendent ces phénomènes sont les mêmes», confirme le professeur Daniele Fabio Zullino, chef du service d’addictologie aux Hôpitaux universitaires de Genève (HUG). «Comme pour n’importe quel aliment, l’ingestion de sucre entraîne l’activation de structures de l’hypothalamus, qui régule l’appétit et la satiété. Mais elle active également des structures cérébrales (l’aire tegmentale ventrale) régulant le plaisir lié à la consommation. C’est le système de récompense», explique Benjamin Boutrel, responsable de l’Unité de recherche sur la neurobiologie des troubles addictifs et alimentaires du Centre hospitalier universitaires vaudois (CHUV).

Ce qu’il faut comprendre, c’est que plus l’aliment est riche en énergie et plaisant au goût, plus la sécrétion de dopamine – dans le nucleus accumbens, une autre région cérébrale – augmente. Et cette augmentation de dopamine a plusieurs effets: elle stimule le sentiment de récompense, entraîne une perte de contrôle et pousse à consommer à nouveau cet aliment. Un phénomène qui se retrouve justement dans les comportements addictifs. En plus de cela, «le sentiment de plaisir serait renforcé par l’activation de structures opioidergiques (relatif à l’action des opioïdes) et la sécrétion d’endorphines, qui régulent le plaisir de savourer la substance», complète le chercheur lausannois.

Une question pas tranchée

Malgré ces observations, la question du pouvoir addictif du sucre reste controversée dans la littérature scientifique: «Ce pouvoir n’est de loin pas aussi fort que celui d’autres substances comme le tabac, l’alcool ou la cocaïne par exemple. La consommation de cette dernière entraîne une forte addiction chez 20% de ceux qui en consomment, ce qui n’est pas le cas du sucre. Par ailleurs, les effets sur la santé ne sont pas les mêmes», tempère le professeur Christian Lüscher, spécialiste des mécanismes neuronaux de l’addiction à l’Université de Genève. Les symptômes de sevrage et l’encadrement pour sa consommation non plus.

Si l’addiction au sucre n’est pas un diagnostic psychiatrique formellement reconnu, certains patients décrivent néanmoins une attirance irrépressible pour les mets sucrés, rapporte le professeur Jacques Philippe, médecin-chef du service d’endocrinologie, de diabétologie, d’hypertension et de nutrition des HUG. Le spécialiste évoque même une étude ayant démontré qu’une alimentation riche en fructose et glucose peut provoquer, chez des adolescents en surpoids et obèses, une modification de la flore intestinale. Et que le besoin de consommer toujours plus d’aliments très caloriques semble lié à ce changement de flore. Quoi qu’il en soit, les effets du sucre sont très variables selon les personnes. Comme pour d’autres formes d’addiction, à l’alcool ou au tabac notamment, il existe une variation de vulnérabilité d’un individu à l’autre.

Alors, tous accros? Il faut se rappeler que cette préférence pour les glucides – comme pour les lipides d’ailleurs – a des origines ancestrales. «Il y a 60 000 ans, il était préférable pour l’homme de manger des aliments hautement énergétiques, pour assurer sa survie. Ce comportement a été sélectionné par l’évolution», explique le professeur Zullino. Or, aujourd’hui, il y a un décalage entre ce comportement et nos besoins physiologiques. La surabondance du sucre dans les aliments industriels, pour donner du goût aux aliments bas de gamme et pour appâter les clients, entraîne un accroissement du nombre de personnes souffrant de diabète, de surpoids et de leurs effets secondaires. Chez ces personnes-là, une surconsommation de sucre devrait faire l’objet d’une prise en charge. Les personnes en bonne santé et avec un poids sain n’ont pas besoin de s’en priver, à condition d’être capables de modération…