Le régime végétarien est sain pour l’organisme

En lançant son appel à dire «non merci à la dinde», l’ex-chanteur des Beatles ne visait pas que cette volaille. Végétarien convaincu, Paul McCartney comptait inciter les Américains à adopter le même régime que lui. C’est-à-dire à bannir de leur assiette les viandes rouges et blanches, les volailles, les poissons, les crustacés − bref, toutes les chairs animales. Les végétariens se nourrissent en effet de végétaux mais, contrairement aux végétaliens, ils n’excluent pas les aliments issus des animaux tels que le lait et les produits laitiers, les œufs ou le miel.

Généralement prôné au nom de convictions religieuses ou idéologiques, le régime végétarien, correctement pratiqué, est globalement bénéfique pour la santé. «Surtout dans les pays occidentaux où l’on mange beaucoup de sucres rapides, de graisses animales et d’aliments dont la qualité est souvent douteuse», constate Dimitrios Samaras, médecin associé à l’unité de nutrition des Hôpitaux universitaires de Genève (HUG). En outre, les adeptes de cette alimentation parviennent plus facilement à consommer les fameux cinq fruits et légumes quotidiens. Ces végétaux, associés aux légumineuses et céréales complètes, précise Esther Guex, diététicienne HES au Centre hospitalier universitaire vaudois (CHUV), fournissent «une alimentation riche en fibres et en composés antioxydants», qui protègent notre organisme contre diverses maladies.

Bon pour le cœur et les artères

Le végétarisme est ainsi réputé être bon pour le cœur et les artères. Les graisses animales, «surtout quand elles sont frites», précise Dimitrios Samaras, renferment en effet des acides gras saturés qui augmentent le taux de «mauvais cholestérol», lequel favorise le développement de maladies cardiovasculaires.

Il diminue aussi le risque de cancers colorectaux. C’est logique, puisque des études ont établi un lien entre le développement de ces tumeurs et la consommation de viande rouge. «La mortalité due à ce type de cancer est 10% plus élevée chez les personnes qui en mangent une portion par jour, explique le nutritionniste des HUG. Elle est même de 16% supérieure chez celles qui consomment quotidiennement une portion de charcuterie.»

Eliminer la viande rouge de ses menus pourrait aussi avoir des effets bénéfiques sur l’inflammation du corps qui participe au développement du diabète, de l’athérosclérose et même de certaines démences comme la maladie d’Alzheimer. «Ces syndromes inflammatoires chroniques seraient influencés par la nourriture, reprend Dimitrios Samaras, et les végétariens semblent légèrement avantagés par rapport au reste de la population.»

Quant aux bienfaits du végétarisme en matière d’obésité, c’est un avantage dérivé, selon le nutritionniste qui avoue avoir «rarement vu de végétariens obèses». Cela tient sans doute surtout au style de vie, car ceux qui adoptent ce type de régime sont généralement plus préoccupés par leur alimentation, prennent plus grand soin de leur corps et font plus d’exercice physique que les autres.

D’éventuelles carences

Le végétarisme est donc plutôt positif pour la santé, à condition, insistent nos deux spécialistes, «de se documenter et de s’informer». Sinon, il peut comporter quelques risques. A commencer par un manque de protéines, car «celles des végétaux sont d’une moindre valeur que celles provenant des animaux», souligne Dimitrios Samaras. Il faut donc compenser en consommant des œufs et des produits laitiers. Mais aussi, recommande Esther Guex, «en associant correctement des céréales et des légumineuses, afin d’arriver à une bonne complémentarité protéique».

On pourrait craindre aussi un manque d’oméga-3, très présents dans les poissons. Mais cela n’est finalement pas un problème, puisque, selon la diététicienne, «on en trouve aussi dans l’huile de colza, de noix ou de soja».

Il faut encore veiller à ne pas souffrir de carences en sels minéraux comme le calcium, le fer et le zinc. Ce dernier «est moins bien absorbé par l’organisme du fait de la présence de substances (les phytates) dans les végétaux», prévient le nutritionniste genevois. Par ailleurs, les végétariens ingèrent peu de vitamine B12, «presque uniquement présente dans les produits d’origine animale» et de vitamine D. Ce qui fait dire à Dimitrios Samaras que «l’on doit discuter avec son médecin de la nécessité de prendre des compléments alimentaires».

Pour un végétarien adulte et averti, il n’y a pas grand danger. Le risque est toutefois plus grand, selon Esther Guex, pour «les femmes enceintes et allaitantes, qui ont des besoins plus importants en protéines et en sels minéraux, de même que pour les enfants et les adolescents». Pour ceux-là, précise le nutritionniste des HUG, «ce genre de régime restrictif devrait se faire sous contrôle médical».

Finalement, «je ne déconseillerais à personne le végétarisme», commente Dimitrios Samaras. Il en va tout autrement, concluent nos deux spécialistes, du régime végétalien. En supprimant aussi les œufs et les produits laitiers, on risque de provoquer de graves carences alimentaires, tout spécialement chez les enfants.

D.R.

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