«Dis-moi ce que tu manges, je te dirai à quoi ressemble ton ADN.»

La nutrigénomique et l’aide humanitaire

Lancé cette année, l’un des projets supervisés par le professeur Walter Wahli met sur pied une aide humanitaire au Rwanda basée sur des compléments micronutritionnels. Dans ce pays d’Afrique centrale, l’insécurité alimentaire touche 70% de la population et affecte 45% des enfants.

En raison de leurs défenses immunitaires amoindries, les enfants mal nourris subissent des agressions infectieuses multiples des voies respiratoires et du système intestinal: le paludisme, la pneumonie, la diarrhée ou la rougeole sont les principales causes de la mortalité infantile dans les pays en voie de développement. En collaboration avec des centres de santé disséminés dans le pays, le projet prodigue quotidiennement pendant un an un adjuvant nutritionnel, composé d’oligo-éléments, d’extraits de plantes et de vitamines, à des enfants de 1 à 5 ans modérément dénutris. Un suivi médical évalue les effets de cette combinaison sur l’évolution des épisodes infectieux (intensité et fréquence), ainsi que sur la croissance et la vitalité des enfants.

En parallèle, une étude génomique cherche à comprendre comment les nutriments agissent sur l’expression des gènes dans les cellules immunitaires. «Nos découvertes pourraient jouer un rôle important dans l’aide humanitaire, car les micronutriments ont l’avantage d’être moins onéreux que les médicaments, souligne Walter Wahli. D’entente avec la ministre de la Santé du Rwanda, nous pourrions envisager l’introduction de ces micronutriments dans la farine ou dans l’huile afin qu’une large partie de la population puisse en profiter.»

Des pistes prometteuses

Bien que la nutrigénomique en soit encore à ses premiers balbutiements, développer des projets de recherche qui puissent, à long terme, influencer et individualiser la nutrition clinique est crucial. Les activités en cours au Service endocrinologie, diabétologie, métabolisme du CHUV vont dans ce sens. L’une de ces études, menée en collaboration avec Hubert Vidal et le Centre de recherche en nutrition humaine de l’Université Lyon 1, est basée sur un groupe de volontaires composé de 20 femmes et de 20 hommes de corpulence normale. Les chercheurs vont établir des protocoles de nutrition contrôlée pendant un mois, soit selon un régime isocalorique, c’est-à-dire adapté aux besoins des personnes, soit hypercalorique, de 30% supérieurs à la quantité nécessaire à leur métabolisme.

«Nous allons observer les effets d’une nutrition hypercalorique sur les relations entre le tissu adipeux, les hormones du système gastro-intestinal et le cerveau chez ces femmes et ces hommes, tout en soumettant nos échantillons à une analyse de génomique plus globale», explique le professeur François Pralong, chef du service en question. En parallèle, il vient d’initier une collaboration avec la station de recherche fédérale Agroscope qui visera à évaluer les effets de produits lactés fermentés sur la flore intestinale. «L’idée est de prendre une population qui ne consommera plus de produits lactés pendant un certain laps de temps et de faire des repas tests, avant l’arrêt, pendant et après, pour identifier les produits qui vont diminuer l’inflammation induite par le repas. Là encore, des approches de nutrigénomique pourraient permettre d’identifier le phénotype des bactéries qui pourrait être bénéfique pour la flore, avec comme but ultime de développer des pistes thérapeutiques», projette François Pralong.

L’obésité, une affaire de gènes?

Depuis 2009, une équipe de l’UNILCHUV mène plusieurs projets importants sur les origines génétiques des troubles neurodéveloppementaux et neuropsychiatriques, tels l’autisme, la schizophrénie ou encore l’indice de masse corporelle. Les analyses se concentrent sur une région codant 29 gènes située sur une partie du chromosome 16 et connue pour être parfois sujette à des fluctuations du nombre de copies des gènes.

En général, les individus possèdent deux exemplaires de chaque gène, l’un transmis par la mère et l’autre par le père. Or, les chercheurs ont observé sur un échantillon de plus de 100'000 individus qu’environ une personne sur 2500 ne possède qu’une seule copie (résultat d’une délétion) alors qu’un individu sur 2000 environ est doté de trois copies (suite à une duplication).

«Chez les personnes dont un gène manque, nous avons observé une prédisposition à l’obésité sévère, une augmentation du périmètre de la tête et parfois une forme d’autisme, explique Jacques Beckmann, professeur ordinaire à la Faculté de biologie et de médecine et chef du Service de génétique médicale du CHUV. Les individus porteurs d’une séquence dupliquée sont au contraire sujets à une maigreur anormale avec un sous-dimensionnement de la tête parfois associés à une forme de schizophrénie.» Les derniers résultats de ce projet mené en collaboration avec Sébastien Jacquemont, médecin associé au Service de génétique médicale du CHUV, et Alexandre Reymond, professeur associé au Centre intégratif de génomique (CIG) de l’UNIL, ainsi qu’avec une équipe américaine viennent d’être publiés dans la prestigieuse revueNature.