Bronchopneumopathie obstructive : le rôle des virus

Quelques aspects de la maladie

Longtemps stigmatisée comme « la simple toux des fumeurs », la bronchopneumopathie chronique obstructive (BPCO) est une affection pulmonaire complexe, caractérisée par une obstruction des voies aériennes. Elle est consécutive à une inflammation provoquée par des substances toxiques irritantes, principalement le tabac et la pollution atmosphérique.

En Suisse, près de 400 000 personnes souffrent de BPCO. Selon les données de l’OMS, c’est la seule maladie dont la mortalité ne cesse d’augmenter et il est prévu qu’elle devienne la troisième cause de mortalité à l’échelle mondiale en 2020. L’évolution naturelle de cette maladie est rythmée par des poussées ou phases d’«exacerbation», durant lesquelles la sensation de manque d’air, la toux et les crachats sont plus importants. Ces exacerbations deviennent de plus en plus fréquentes avec la progression de la maladie et ont un impact négatif sur la qualité de vie des patients.

Nouveautés dans la compréhension de la maladie

Historiquement, les exacerbations ont été principalement attribuées à des infections bactériennes et traitées par des antibiotiques en association avec de la cortisone. Néanmoins, on considère aujourd’hui que seules 50% des exacerbations sont réellement dues à des infections bactériennes. Dès lors, dans la moitié des cas, l’utilisation d’antibiotiques est inadéquate, ce qui a des conséquences fâcheuses sur l’émergence de bactéries résistantes plus difficiles à traiter. Depuis quelques années, plusieurs études se sont intéressées au rôle des virus lors des exacerbations de BPCO et ont permis d’identifier qu’ils intervenaient dans plus de la moitié des cas. Les exacerbations dues aux virus semblent plus sévères et le temps de récupération est plus long que lors d’une infection bactérienne.

Actuellement, la grande difficulté réside dans le fait que dans 25% des exacerbations, on retrouve une coinfection à la fois de virus et de bactéries, sans que l’on puisse déterminer exactement le germe qui est responsable. C’est dans ce contexte que des recommandations internationales réservent l’utilisation des antibiotiques seulement en présence de critères cliniques définis (voir tableau). Ces recommandations sont néanmoins peu précises et vieillissantes. De nouveaux tests diagnostiques devraient être développés afin de mieux identifier les personnes pouvant bénéficier d’un traitement antibiotique ou antiviral, ce qui permettrait probablement de réduire de manière considérable l’utilisation d’antibiotiques.