La mort subite affecte aussi les sportifs amateurs

Permario Morosini est la dernière victime en date d’un malaise cardiaque frappant des sportifs de haut niveau en plein effort. Avant lui, ils sont nombreux ceux qui, comme le footballeur camerounais Marc-Vivien Foé, le marathonien américain Ryan Shay ou le hockeyeur russe Alekseï Tcherepanov, pour ne citer qu’eux, ont connu le même sort. L’espoir du foot britannique Fabrice Muamba qui s’est lui aussi écroulé en plein match le 17 mars,  a finalement eu de la chance puisqu’il se remet aujourd’hui  doucement dans l’hôpital londonien où il a été transporté. Les autres ont succombé à la mort subite d’origine cardiaque ou mort subite du sportif.

On nomme ainsi un décès «non traumatique, non violent, inattendu et qui survient dans l’heure qui suit les premiers symptômes au cours d’une activité sportive ou après», explique Gérald Gremion, médecin-chef du Swiss olympic medical center du Centre hospitalier universitaire vaudois (CHUV) à Lausanne. Un événement qui reste rare – «il toucherait 7 à 15 personnes en Suisse par an» – mais qui ne concerne pas que les joueurs et athlètes de haut niveau. Il peut frapper les sportifs amateurs, et même tout un chacun, y compris au repos. Mais c’est essentiellement pendant l’exercice physique que le malaise survient. «Les sportifs de haut niveau ont 40 à 50 fois plus de risques d’être victimes de cette mort subite que les sédentaires, quelle que soit leur discipline, précise le médecin du sport. En revanche, pour la population générale, pratiquer un entraînement régulier diminue ce risque de deux à trois 3 fois par rapport au manque total d’exercice.»

Pendant l’effort, on assiste en effet à «une décharge d’adrénaline qui, chez les personnes à risque, diminue le seuil de déclenchement de l’arythmie», précise François Mach, médecin-chef du service de cardiologie des Hôpitaux universitaires de Genève (HUG).

C’est cette irrégularité du rythme cardiaque qui est à l’origine du mal. Le cœur s’emballe soudain, pouvant battre jusqu’à 200 ou 250 pulsations par minute (contre 60 à 80 en moyenne pour un adulte au repos). A cette fréquence, «le sang ne peut plus entrer dans le cœur et ne peut donc plus en sortir non plus», explique le cardiologue genevois. Le sang ne circule plus dans les artères coronaires qui vascularisent le cœur. Celui-ci s’arrête, «au bout de 15 à 25 secondes».

Tout dépend de l’âge

Pourquoi le cœur accélère-t-il la cadence à ce point? «Les causes varient avec l’âge», répond le médecin Gérald Gremion. Chez les moins de 35-40 ans, les plus fréquentes sont liées à une malformation cardiaque, héréditaire. L’anomalie peut se manifester dans le tissu cardiaque «qui peut être trop épais, ou renfermer des fragments anormaux, ou encore avoir une texture inhabituelle. Elle peut aussi affecter le circuit électrique qui produit les contractions cardiaques», précise son collègue genevois.

Mais un cœur normalement constitué peut également lâcher lorsque son propriétaire se livre au dopage qui favorise l’arythmie. Ou à la suite d’une commotio cordis, autrement dit d’un choc sur le cœur. Une balle de baseball ou un palet de hockey frappant brusquement le thorax, un trop fort coup de karaté porté à la poitrine peuvent dérégler le rythme cardiaque.

Ce genre de commotion peut arriver à tout âge. Toutefois, chez les plus de 35-40 ans, la mort subite est généralement due « à des maladies coronariennes connues ou inconnues», constate François Mach. Comme l’athérosclérose, provoquée par l’accumulation de corps gras dans les artères. C’est dire que les facteurs de risque sont ceux qui favorisent les maladies cardiovasculaires: hypertension, cholestérol, diabète, obésité, tabagisme et manque d’exercice physique. 

Prévention efficace

Il existe toutefois des moyens de prévenir la mort subite. «Chez les moins de 35 ans, souligne Gérald Gremion, une électrocardiographie (ECG) suffit à repérer les malformations; en cas de doute, on peut aussi faire une échographie cardiaque.» En Suisse, contrairement à certains autres pays, cet examen n’est pas obligatoire pour les sportifs de haut niveau. «Cela fait des années que l’on en discute, mais la question est de savoir qui doit payer». Seul, l’Etat de Vaud propose un programme de dépistage gratuit aux étudiants des classes sports/études.

Aux plus de 40 ans qui pratiquent un sport, François Mach préconise de «faire un check-up comprenant une prise de sang, une mesure de la tension artérielle, une auscultation du cœur, un ECG, un examen du cœur aux ultrasons et un test à l’effort. Ces investigations ne comportent aucun risque, leur coût est modéré et leur bénéfice est important». Et ceux qui ont le feu vert de leur médecin pourront se lancer sans appréhension dans le marathon de Genève ou les 20 km de Lausanne.

D.R.

En collaboration avec