Stress et tabac favorisent les cheveux blancs

Si les cheveux blancs de Barack Obama ont fait couler de l’encre, parions que ceux de Kate Middleton ne passeront pas non plus inaperçus. Signe de manque de sommeil depuis la naissance de son fils George? Ou phénomène «post-grossesse» dû à un anesthésiant administré lors de son accouchement? «Rien de tout cela n’est généralement en cause dans l’apparition des cheveux blancs», explique le Dr Pierre de Viragh, dermatologue à Zurich et consultant pour les maladies des cheveux à l’Hôpital de l’Île à Berne. «Il s’agit surtout d’un phénomène lié à l’âge, poursuit-il. A 30 ans, 10%environ des adultes sont concernés. La proportion atteint 50% des personnes de 50 ans et touche presque toute la population dix ans plus tard.»A l’approche de ses 32 ans, la duchesse de Cambridge est simplement un peu précoce face à un phénomène inéluctable.

Pourquoi inéluctable? L’explication se trouve du côté des cellules en charge de la pigmentation des cheveux, les mélanocytes (voir infographie). Leur rôle: produire le pigment (la mélanine) puis le déverser dans les bulbes capillaires. C’est grâce à la mélanine que le cheveu prend une couleur brune, blonde ou rousse, propre à chacun. Comme toutes les cellules du corps, les mélanocytes meurent et se renouvellent par le biais de cellules souches. Mais le stock de ces cellules souches «remplaçantes» est limité. Ainsi, un jour ou l’autre, et contrairement aux mélanocytes de la peau, qui peuvent nous garantir une carnation intacte toute au long de la vie, les mélanocytes des cheveux finissent par disparaître. Dès lors, plus aucune mélanine ne parvient aux bulbes folliculaires. Les cheveux qui poussent sont donc blancs.

La faute aux radicaux libres

Cependant, d’autres facteurs accélèrent le processus. C’est le cas du stress lié à une surcharge émotionnelle et du stress dit oxydatif, processus physiologique inéluctable résultant du contact permanent avec l’oxygène de l’air. Celui-ci provoque des réactions chimiques en chaîne au cœur des cellules, qui produisent des substances toxiques: les radicaux libres. Parmi eux, le «peroxyde d’hydrogène» dont l’effet est redoutable sur la production de la mélanine – ils entrent d’ailleurs dans la composition des produits de décoloration capillaire. Pour faire face à ces radicaux libres, un arsenal d’agents «détoxifiants», comme la protéine catalase, sont à l’œuvre dans les cellules. Mais avec le temps, ces mécanismes de défense perdent leur efficacité, et les mélanocytes s’épuisent.

Est-il possible d’agir sur ce stress oxydatif? Le Dr Pierre de Viragh met en garde contre la profusion des compléments alimentaires antioxydants: «Il est préférable, et plus sûr, de miser sur une alimentation équilibrée, riche en fruits et légumes frais, que sur trop de compléments alimentaires. Non seulement parce que leur innocuité n’est pas absolue – on sait, par exemple, que l’excès de vitamine E peut favoriser l’apparition de certains cancers – mais également parce que le stress oxydatif peut, dans une certaine mesure, être utile en éliminant des cellules endommagées ou indésirables.» Autre conseil: gérer son niveau de stress. «On sait aujourd’hui que le stress a de multiples répercussions au niveau cellulaire et notamment sur la production des radicaux libres. Le second bon réflexe à adopter est donc de se prémunir du stress inutile…dès que cela est possible, poursuit le spécialiste. Et le troisième: oublier la cigarette, dont on sait qu’elle fait exploser la production de radicaux libres.»

Rien à faire contre l’âge

Si l’hygiène de vie peut aider à limiter la profusion des cheveux blancs, reste une variable sur laquelle il est plus difficile d’agir: l’âge de l’apparition des premiers filets argentés. Des indices se trouvent bien souvent dans la chevelure de nos aïeux, puisqu’il s’agit surtout d’une question de hasard génétique. Parmi les gènes identifiés, on trouve ceux qui sont à l’origine de la production d’une enzyme, la tyrosinase, impliquée dans la production dela mélanine, ou encore de la «détoxifiante» catalase. Des particularités sur ces gènes expliquent l’âge précoce ou tardif des premiers cheveux blancs.

Un traitement anti-cheveux blancs est-il envisageable? «Il n’en existe aucun aujourd’hui, et il nous est à ce jour impossible d’arrêter la montre biologique à l’origine de nos cheveux blancs», répond le Dr Pierre de Viragh. Mais les recherches se multiplient à travers le monde. Parmi les plus prometteuses: celle menée par l‘Université Ernst Moritz Arndt, en Allemagne, et celle de Bradford, au Royaume-Uni, parue au printemps 2013 dans le journal de la Fédération des sociétés américaines de biologie expérimentale (FASEB). Les scientifiques ont imaginé un produit mimant l’action de la catalase naturelle et capable de limiter l’accumulation néfaste du peroxyde d’hydrogène au niveau des follicules capillaires, mais aucune date de lancement n’est encore connue. L’Oréal est aussi sur les rangs et mijoterait pour 2015 un comprimé miracle à avaler tous les matins avant l’apparition des premiers cheveux blancs. Mais le secret est pour l’heure bien gardé. Le marché de la coloration a encore quelques beaux jours devant lui.

D.R.