L’irrésistible ascension de la télémédecine

La télémédecine, ce ne sont pas seulement des consultations via un logiciel de visioconférence. Cette nouvelle manière de pratiquer la médecine permet aux professionnels de la santé d’offrir d’autres prestations, le tout à distance: solliciter l’avis d’un expert (téléexpertise), assurer un suivi des patients à domicile (télésurveillance), assister un autre professionnel de la santé dans un acte médical (téléassistance), conseiller et orienter les patients qui s’adressent à un centre d’appels (télérégulation). Tout cela grâce aux technologies de l’information et de la communication (TIC).

Avant la pandémie du Covid-19, la télémédecine était peu développée en Suisse. On l’utilisait presque exclusivement pour des actes de téléexpertise et de téléassistance, le plus souvent par téléphone ou par courriel. La crise sanitaire liée au coronavirus a changé la donne. Le 11 mars 2020, l’Organisation mondiale de la santé (OMS) qualifie la situation de pandémique. La Suisse, comme les autres pays, doit s’adapter en introduisant des règles de distanciation sociale pour endiguer la propagation du virus. En conséquence, de nombreuses consultations et opérations chirurgicales sont provisoirement déprogrammées.

Un développement spectaculaire

Même après le 27 avril 2020, date à laquelle le Conseil fédéral a autorisé les hôpitaux et les cabinets médicaux à reprendre les consultations ambulatoires et les interventions non urgentes, les professionnels de la santé ont dû continuer à se conformer aux impératifs sanitaires en basculant vers la télémédecine chaque fois que la situation du patient le permettait. C’est ainsi que cette pandémie a favorisé et accéléré le développement de la télémédecine. Tri à distance des sujets contaminés et non contaminés, traçage des cas suspects via des applications pour smartphone, suivi des patients infectés par téléconsultation, sont quelques exemples de mise à profit des TIC dans l’exercice de la médecine en ces temps de crise.

À l’instar du Dr Jean Gabriel Jeannot, médecin généraliste à Neuchâtel, certains n’hésitent pas dire que la pandémie a contribué à un «essor inespéré de la télémédecine». Le quotidien Le Monde parle d’un «développement spectaculaire» et d’un «effet secondaire inattendu de la crise sanitaire». Comme si les circonstances avaient aidé les acteurs du système de santé à faire fi des réticences face à la nouveauté…

Assez vite, en effet, les gouvernements ont consenti à assouplir temporairement les réglementations concernant ce type de pratique médicale. L’Office fédéral de la santé publique (OFSP) a encouragé les associations de médecins à l’introduire dans leur cabinet. Il ne pouvait échapper aux autorités que le basculement vers les vidéoconsultations permettrait d’éviter l’engorgement des services d’urgence, tout en protégeant les patients comme les professionnels de la santé contre les risques de contamination dans les lieux de soin.

Autre avantage de la télémédecine: les professionnels de la santé ayant contracté le virus peuvent continuer à fournir certaines prestations à distance. La continuité des soins et le maintien à domicile des patients fragilisés ne sont donc pas menacés. Dès le début de la crise, une collaboration inédite s’est nouée au sein des réseaux cantonaux de soins et tout cela s’est mis en place en très peu de temps.

Les seniors s’y mettent aussi

Un exemple: les Hôpitaux universitaires de Genève (HUG), qui travaillent déjà depuis 2017 sur une application connue aujourd’hui sous le nom de doctor@home. Au début, il s’agissait d’un projet de téléconsultation assistée par vidéo ou chat pour les infirmières qui, intervenant soit à domicile, soit en EMS, avaient besoin de solliciter l’avis d’un médecin quant à l’éventuelle nécessité de réadmettre un patient fraîchement sorti de l’hôpital. Il était question de rendre cette application accessible aux patients chroniques dès 2021. Mais la pandémie a motivé le développement accéléré d’une version destinée à l’ensemble du personnel médico-soignant des HUG et aux médecins de ville, pour des vidéoconsultations non liées au Covid-19. À ce jour, il s’en est effectué plus de 6000 via ces applications.

L’âge des patients n’est d’ailleurs pas un frein. La génération des digital natives (les enfants du numérique) est évidemment plus à l’aise avec tout ce qui a trait au digital, mais selon un sondage réalisé par la plateforme franco-allemande Doctolib, 15 % des patients qui plébiscitent les services de télémédecine ont entre 55 et 64 ans et 11 % sont âgés de plus de 65 ans. D’ailleurs, les situations dans lesquelles une vidéoconsultation n’est pas envisageable sont peu nombreuses. C’est le cas, bien sûr, lorsqu’il faut effectuer un examen physique (par exemple, auscultation, palpation) ou un geste technique (désinfection d’une plaie, biopsie, injection, etc.). Il arrive aussi que le patient et le médecin aient besoin d’être physiquement présents, parce qu’ils ne parlent pas la même langue et qu’ils ont des difficultés à se comprendre. Ou parce que le patient présente des troubles cognitifs, par exemple.

En théorie comme dans la pratique, la télémédecine facilite tout de même l’accès aux soins. Les téléconsultations assistées ont précisément été développées pour couvrir les zones géographiques éloignées des grands centres hospitaliers. À présent, elles sont appelées à intégrer l’offre des prestations de soins à domicile. La télémédecine pourrait ainsi apporter des réponses pratiques aux problèmes posés par le vieillissement de la population. Par exemple, grâce à l’internet des objets qui facilite le monitoring des patients à distance. Ces objets, habituellement des montres ou des bracelets, permettent en effet d’enregistrer des données médicales telles que la tension artérielle ou la glycémie (teneur du sang en sucre) pour les transmettre au médecin ou à une centrale de télésurveillance, via un système de communication sans fil. Pour certains observateurs, cette évolution s’inscrirait dans la suite naturelle des choses.

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Paru dans Planète Santé magazine N° 38 – Octobre 2020