L’aspirine, une nouvelle arme contre le cancer?

L’aspirine, ce médicament plus que centenaire, n’en finit pas de surprendre. On la savait efficace contre la fièvre, les douleurs et l’inflammation et capable de réduire les récidives après une attaque cardiaque ou cérébrale. Elle apparait maintenant utile aussi dans la lutte contre certains cancers. Cet effet, suspecté depuis plusieurs années, semble aujourd’hui confirmé par les trois études publiées en mars 2012 par l’équipe de Peter Rothwell, de l’université d’Oxford, dans les hebdomadaires britanniques The Lancet et The Lancet Oncology.

Un rôle préventif

Les chercheurs ont notamment analysé les résultats de 51 essais cliniques regroupant plusieurs dizaines de milliers de participants et comparant ceux qui prenaient quotidiennement de l’aspirine à ceux qui n’en consommaient pas.

Leur objectif, au départ, était en fait d’évaluer les bienfaits de ce médicament sur les maladies cardiovasculaires. Mais leurs travaux les ont amené à s’intéresser aux cancers. Ils ont alors constaté que l’aspirine protégeait contre ces maladies. La consommation quotidienne de faibles doses du médicament (moins de 300 mg) pendant 3 ans diminue d’un quart le risque de développer un cancer, tous types confondus, et même de plus d’un tiers (37%) lorsque l’on en prend pendant 5 ans ou plus.

Moins de métastases, moins de décès

Les vertus de l’aspirine concernent aussi, toujours selon les chercheurs d’Oxford, les patients déjà atteints d’un cancer. Chez ceux qui consommaient tous les jours, pendant 6 ans et demi, de l’aspirine, le risque de développer des métastases distantes, en d’autres termes de voir les cellules malignes se propager loin de la tumeur initiale, était en moyenne réduit de 36%. Cette diminution était même de 46% pour les adénocarcinomes (cancer d’une glande comme le sein et la prostate ou d’une muqueuse comme l’œsophage, les bronches et l’estomac), et elle atteignait 74% pour l’un d’entre eux, le cancer colorectal. Cela explique sans doute en partie que les auteurs ont aussi constaté une baisse de 15% des décès chez les patients cancéreux sous aspirine et même de 50% chez ceux souffrant d’un cancer colorectal.

Prescription systématique encore prématurée

Malgré l’espoir que peuvent susciter ces résultats, la prudence s’impose en raison des effets indésirables de l’aspirine. Dans la mesure où l’aspirine fluidifie le sang, sa consommation régulière peut provoquer des saignements internes. Ce risque, qui augmente pendant les premières années, disparaît au bout de 3 ans de traitement. Malgré tout, le milieu médical considère qu’il est prématuré de recommander à tout un chacun de prendre quotidiennement de l’aspirine pour se protéger contre le cancer, sauf peut-être, aux personnes dont l’histoire familiale compte de nombreux cas de cancer colorectal. Mais mieux vaut demander conseil à son médecin avant de recourir à cette automédication.

Les autres devront attendre que les nouvelles vertus attribuées à l’aspirine soient confirmées par d’autres études, dont plusieurs sont d’ailleurs déjà en cours. Ces essais seront nécessaires afin de préciser pour quel type de cancer, chez qui, à quel âge et à quelle dose les effets préventifs de l’aspirine l’emportent sur les risques d’hémorragie. Ils pourraient aussi permettre de comprendre comment le médicament agit sur les cellules cancéreuses, ce qui reste, pour l’instant, un mystère.