Le lait, un produit en clair-obscur

On a tous en tête des films publicitaires mettant en scène des personnes, sourire aux lèvres, qui savourent un verre de lait en pleine nature. Et ce slogan inoubliable: «Les produits laitiers, des sensations pures». Le lait, un symbole de pureté et de santé? C’est du moins ce que prônent les lobbys de l’industrie du lait. Jusqu’ici, ce liquide jouissait d’une excellente image. Source nutritive équilibrée et facile d’accès, le lait était particulièrement apprécié après-guerre, période où il était difficile de trouver de quoi se nourrir.

Aujourd’hui, la donne a changé (sous nos latitudes du moins): «On se préoccupe davantage de la qualité de notre alimentation et on cherche à se nourrir de façon optimale dans le but de se protéger des maladies liées au vieillissement, comme l’ostéoporose», explique le Dr Dimitrios Samaras, spécialiste en nutrition et consultant aux Hôpitaux universitaires de Genève (HUG). Le lait demeure une source importante de protéines, essentielles à nos muscles et au fonctionnement de notre système immunitaire. Il est également une source de vitamines du groupe B et d’oligo-éléments. Surtout, il fait partie des principaux fournisseurs de calcium, un minéral nécessaire à la formation des os et à l’élaboration des dents.

«La consommation de lait, et plus généralement de produits laitiers, est particulièrement importante durant l’enfance et l’adolescence, car c’est à ce moment-là que nous constituons notre capital osseux. Cette consommation va influencer la densité de la masse osseuse et sa qualité», explique le nutritionniste. Or, ce qu’on redoute avec l’âge, en particulier après la ménopause chez la femme, est la survenue de l’ostéoporose, conséquence d’une diminution de la quantité et de la qualité de l’os (lire encadré).

Le doute

Ce sont du moins les vérités auxquelles on s’accrochait jusqu’ici. Les études expérimentales (évaluation de l’impact d’un facteur choisi – ici le lait – sur la santé) montraient en effet que boire du lait de vache avait un effet positif sur la densité minérale osseuse. Jusqu’à ce qu’une étude suédoise, parue dans le très sérieux «British Medical Journal» en 2014, jette le trouble. Dans cette étude observationnelle (observation d’un échantillon de personnes exposées à un facteur, mais sans exercer d’intervention), les chercheurs ont suivi 60 000 femmes durant 22 ans et 45 000 hommes durant 13 ans. Les résultats ont montré que celles et ceux qui buvaient plus de trois verres de lait par jour avaient une mortalité augmentée, à hauteur de 10% chez les hommes et de 50% chez les femmes! En outre, on a observé que les femmes qui buvaient plus de trois verres de lait par jour avaient un risque augmenté de fractures. «Cette étude a été beaucoup discutée. Les résultats ont surpris tout le monde, les auteurs eux-mêmes. Mais vu l’étendue de l’échantillon, il est difficile d’en ignorer les résultats», commente le Dr Samaras. En 2005, une méta-analyse – revue de plusieurs études sur un même sujet – a montré que boire peu de lait n’augmentait pas le risque de fractures. Le nutritionniste évoque par ailleurs d’autres résultats très récents (2017) indiquant que les effets protecteurs du lait et des produits laitiers sur la masse minérale osseuse étaient dépendants de l’apport en vitamine D. A savoir que les produits laitiers n’avaient aucun bénéfice sur les personnes qui n’étaient pas supplémentées en vitamine D.

Des produits fermentés

Quelles conclusions en tirer? Pour l’heure, il n’y a pas de changement notoire dans les recommandations officielles. Pour un adulte, la Société suisse de nutrition préconise la consommation de trois portions de produits laitiers par jour (voir ci-contre) pour couvrir 60 à 70% des besoins journaliers en calcium. Les 30 à 40% des besoins restants sont couverts par le reste de l’alimentation. Néanmoins, au même titre que d’autres nutritionnistes reconnus, le Dr Samaras conseillerait de privilégier les produits laitiers fermentés, du fait de leur plus faible teneur en galactose, un constituant du lactose qui pourrait induire une inflammation chronique et qui serait moins bénéfique pour le corps. Et de limiter sa consommation de lait à un verre par jour.

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Référence:

Paru dans le Quotidien de La Côte du 5 avril 2017.