Cigarettes aujourd’hui… et demain?

Fumer tue, on ne le répétera jamais assez. En Suisse, 9’500 fumeurs meurent chaque année des conséquences du tabagisme. Leur espérance de vie est diminuée de quatorze ans en moyenne.

Face à cette réalité, l’arrêt s’impose. Fait encourageant, jeter son paquet de cigarettes aux oubliettes a des bénéfices immédiats pour la santé, avec une réduction des risques de maladies cardiovasculaires et pulmonaires, ainsi que de cancers. Mais les symptômes du manque peuvent être difficiles à supporter, en raison de l’addiction à la nicotine.

Combustion cancérigène

Lorsqu’elle est absorbée par inhalation, la nicotine est particulièrement addictive: il suffit de quelques semaines pour que la dépendance s’installe. En soi, elle n’est pourtant pas toxique aux doses habituelles. «La toxicité de la cigarette provient surtout de la combustion du tabac, explique Jean-François Etter, professeur en santé publique à l’Université de Genève. Mais la toxicité du snus (tabac à usage oral, non brûlé), dont on a retiré les nitrosamines cancérigènes, est quant à elle très faible.»

Parmi les substances nocives issues de la combustion, on retrouve les goudrons, principale cause des cancers liés à la fumée. Il y a également le monoxyde de carbone, qui remplace l’oxygène dans la circulation sanguine et cause des maladies cardiovasculaires. C’est pour cette raison que les industriels cherchent des alternatives à la cigarette, dans lesquelles on éviterait de brûler le tabac.

Vapeur ou tabac «chauffé»?

Dans la vaporette (ou cigarette électronique), il n’y a pas de tabac. La nicotine est absorbée sous forme d’aérosol à partir de liquides. Si on ne connaît pas encore les risques à long terme de cette consommation, les experts la considèrent comme substantiellement moins dangereuse que la cigarette. «Les médecins devraient proposer directement la vaporette pour arrêter de fumer, estime le Pr Etter. Elle est aussi efficace que les patchs et les chewing-gums.»

Nouvelle venue dans la famille des cigarettes électroniques, la Juul rencontre un grand succès aux Etats-Unis, lancée à grand renfort de marketing pour séduire les jeunes. Ses liquides contiennent de la nicotine sous forme de sels, ce qui permet d’en obtenir une dose élevée, mais en absorbant moins d’aérosols. Cela limite l’inhalation de liquides, contenant notamment des arômes alimentaires à la toxicité encore mal connue.

Autre alternative: les produits de tabac «chauffé», comme l’IQOS de Philip Morris. Ils sont composés d’une cigarette insérée dans un dispositif chauffant. Ils amènent la nicotine dans le sang à la même vitesse et à la même dose qu’une cigarette classique. Mais en ce qui concerne les risques, le débat fait rage. L’industrie cigarettière soutient que le tabac ne brûle pas et qu’on évite ainsi les substances nocives de la combustion. «Pourtant, quand on ouvre une IQOS après consommation, on voit bien que les restes sont carbonisés», nuance le Pr Etter. Une étude indépendante récente[1] souligne la présence de pyrolyse, un processus de combustion incomplète qui entraîne l’émanation de nombreux produits toxiques.

En attendant des recherches qui préciseront la nature de ces composants nocifs, on retiendra que ces alternatives ne sont pas sans risque pour la santé.

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Paru dans Planète Santé magazine N° 33 - Mars 2019

[1] Berthet et al., Rev Med Suisse 2018;14:1935-41.