Nanomédecine, où en est-on?

Présentés comme une révolution il y a quelques années, les nanomédicaments font aujourd’hui l’objet de nombreuses études et essais cliniques. «Les nanoparticules représentent un champ de recherche immense dans le cadre de presque toutes les maladies, comme le cancer, Alzheimer, Parkinson et même l’acné», confirme le Professeur Francesco Stellacci, directeur du Laboratoire des nanomatériaux supramoléculaires et interfaces de l’Ecole polytechnique fédérale de Lausanne (EPFL). Sur le plan international, de nombreux groupes de chercheurs ont déjà obtenu des résultats réjouissants, notamment pour les tumeurs au cerveau et les cancers du foie, grâce à des nanoparticules. Si la nanotechnologie représente un potentiel énorme, c’est parce que de nombreuses maladies commencent à un niveau nano. L’idée est donc d’agir contre la maladie à ce stade nano, tant au moment du diagnostic que de la thérapie, de manière à éviter les traitements lourds utilisés lorsque la maladie s’est déjà bien développée.

L’avantage des nanomédicaments sur l’arsenal médicamenteux traditionnel devrait aussi être de permettre de réduire la toxicité des molécules thérapeutiques, qui peut être particulièrement importante, sur les cellules non atteintes de l’organisme. Encapsulée, la substance active n’est délivrée que là où elle est utile, réduisant ainsi les effets secondaires.

Plusieurs obstacles

Totalement innovante, la nanomédecine se heurte néanmoins à différents obstacles. Ainsi, «moins de 10% des médicaments existants sont pensés dans l’optique nano, alors que la dose de composé actif transportée dans les nanovecteurs est souvent très faible. Cette technologie ne fonctionne donc qu’avec des molécules très actives, qui ont un effet à très faible dose», souligne le chercheur. L’autre frein au développement de la nanomédecine, c’est la difficulté à développer de nouveaux médicaments. «Aujourd’hui, nous utilisons des médicaments déjà existants et il n’est pas toujours évident que leur effet en version nano soit aussi bon qu'en version traditionnelle. Parallèlement, il est extrêmement difficile de faire approuver de nouveaux médicaments. On est dans la situation du chat qui court après sa queue pour essayer de l’attraper…», poursuit le spécialiste.

Enfin, pour prouver que les effets attendus d’un médicament sont bien présents et imaginer une entrée possible sur le marché, on doit pouvoir modéliser les études en grand. Or les nanomédicaments sont extrêmement chers à concevoir, si bien que l’industrie pharmaceutique hésite encore à investir vraiment le domaine.

Une technologie survendue

Il y a une dizaine d’années, la nanomédecine était considérée comme une révolution. Aujourd’hui, le Pr Stellacci nuance: «Le terme de révolution est trop fort. Ce n’est pas comparable aux travaux sur les vaccins ou à ceux de Pasteur sur la pénicilline! Il faut être réaliste: les nanomédicaments ont été survendus. Mais il est important de savoir que cette approche peut aider la médecine à devenir plus technologique, à atteindre un niveau encore plus haut, et que les nanomédicaments seront un élément supplémentaire dans la prise en charge des patients.»