Ne négligez pas les troubles de l’odorat

Qui n’a jamais perdu complètement ou partiellement son odorat, le temps d’un rhume ou d’une grippe? Avec un nez ainsi bouché, fini le plaisir de l’arôme du café du matin, l’odeur appétissante de la viande qui grille sur le barbecue…

Dans la majorité des cas, l’olfaction se rétablit spontanément. Car, les neurones olfactifs (cellules nerveuses permettant de détecter les odeurs) ont la capacité de se renouveler, et le font régulièrement tous les deux à trois mois.

Mais ce renouvellement peut être plus long ou s’effectuer moins bien, voire pas du tout: «5% de la population souffre d'anosmie (perte de l’odorat) et 15% environ d’hyposmie (altération de l'odorat)», comme l’explique le Dr Basile Landis, médecin responsable de la consultation d’olfaction à la Clinique d'oto-rhino-laryngologie des HUG (Hôpitaux Universitaires de Genève).

Origines diverses

Les causes de la perte ou de l’altération de l’odorat sont multiples, du simple rhume, en passant par l’inhalation d’une substance toxique jusqu’au traumatisme crânien. Et il peut s’agir du symptôme d’une autre maladie plus ou moins grave (tumeurs, insuffisance rénale, diabète, maladies neurologiques ou neuro-dégénératives, etc.).

Ainsi, on sait aujourd’hui que 95% des malades de Parkinson ou d’Alzheimer souffrent d’une perte d’odorat qui s’installe progressivement, quelques années avant même que leur maladie ne soit diagnostiquée (ce qui ne signifie pas que si vous souffrez d’une trouble de l’olfaction vous risquez d’être atteint de ces maladies!). Cette observation fait d’ailleurs espérer aux scientifiques qu’un jour ils pourront l’utiliser pour détecter au plus tôt ces maladies, incurables encore à ce jour, afin d’en ralentir la progression grâce à de nouveaux traitements.

Des conséquences multiples

«Statistiquement, nous connaissons tous une personne ayant perdu l’odorat. Mais comme il s’agit de troubles peu apparents, il est assez facile de les cacher à son entourage», souligne le Dr Landis. «Ce qui ne les empêche pas de souffrir et même de courir certains risques dus ce problème. Car l’olfaction joue un rôle important au quotidien, dans la vie sociale et privée, tant pour la communication entre individus que pour le bien-être général et la sécurité». Et être privé de ce sens implique des conséquences plus ou moins graves:

• Le risque de ne pas détecter un danger – de l’huile prenant feu dans une poêle, une fuite de gaz, un début d’incendie, etc.
• L’impossibilité de déterminer si un aliment, une boisson est encore consommable, et donc le risque d’absorber des substances périmées voire toxiques.
• La non perception de sa propre odeur corporelle, d’où un sentiment d’insécurité en société.
• La privation des «petits plaisirs», pouvant entraîner une perte de qualité de vie, voire une dépression:

    – Le plaisir de manger.

    – Le plaisir de sentir l’odeur corporelle de son partenaire, de son bébé, ou le parfum de quelqu’un, ou encore les odeurs de la nature – du printemps, de la mer, de la forêt par exemple, etc.